En junio de 1981, Texas Instruments lanzó la TI-99 / 4A, una computadora doméstica de 16 bits y una plataforma de juegos que se convirtió en un gran éxito cultural en Estados Unidos después de vender 2.8 millones de unidades, aunque resultó en una pérdida comercial para TI. Cuarenta años después, esto es lo que lo hizo especial.
Después de deslumbrar al mundo con calculadoras de bolsillo y relojes digitales a principios y mediados de la década de 1970, la potencia electrónica con sede en Dallas Texas Instruments puso su mirada en los mercados emergentes de videojuegos y computadoras personales a fines de la década de 1970.
Al principio, la empresa tenía la intención de crear una consola de videojuegos y una computadora personal de bajo costo, pero mientras estaban en desarrollo, esos productos se fusionaron en la TI-99/4 (aún sin «A»), que se lanzó a finales 1979. El 99/4 se vendió al por menor por $ 1,150 (alrededor de $ 4,083 en la actualidad) y, debido a las estrictas regulaciones de emisiones de la FCC , se envió con su propio televisor a color personalizado de 13 ″ como monitor. En particular, la TI-99/4 incluía la CPU TMS9900 de 16 bits , que se basaba en la minicomputadora TI-990, lo que la convierte en la primera PC del mercado masivo con una CPU de 16 bits en los EE. UU.
Desde el principio, TI quería mantener un control estricto sobre quién desarrollaba software para su plataforma 99/4, por lo que la empresa no publicó especificaciones técnicas ni lanzó inicialmente un paquete editor / ensamblador que permitiera la programación avanzada en el sistema. Esto bloqueó a los desarrolladores externos que podrían haber enriquecido la plataforma con variedad de software.
Debido a su limitado teclado estilo chiclet, soporte de aplicaciones limitado y alto precio debido al monitor a color integrado, la TI-99/4 recibió críticas negativas y fracasó en el mercado. Diversos informes dicen que vendió entre 20.000 y 100.000 unidades en total.
Después de que el 99/4 fracasara en 1980, TI decidió intentarlo de nuevo. Volvió a la mesa de dibujo y se le ocurrió la TI-99 / 4A (tenga en cuenta la «A» en el nombre), que incluía los mismos 16 KB de RAM y CPU TMS9900 de 3 MHz que su predecesor, pero que también incluía un Teclado de trazo completo, compatibilidad con minúsculas y mejoras en el chip gráfico.
Aunque la TI-99 / 4A y su predecesora recibieron algunas críticas por no estar a la altura del potencial de su CPU de 16 bits, otros encontraron su diseño elegante. “El diseño interno del sistema fue excelente y una de las mejores computadoras domésticas en las que había trabajado hasta la fecha”, dice Scott Adams, quien desarrolló varios juegos para la plataforma con Adventure International .
A diferencia del 99/4, el TI-99 / 4A no necesitaba enviarse con un monitor en color dedicado. Después del lanzamiento de la TI-99/4 en 1979, TI adquirió una exención condicional de la FCC que le permitía vender computadoras domésticas que podían conectarse a un televisor doméstico estándar. (Eventualmente, estas reglas relajadas se adoptarían por completo en 1983 ).
Sin el costoso monitor, TI podría reducir drásticamente el costo de su máquina revisada. La TI-99 / 4A se lanzó en los EE. UU. En junio de 1981 por $ 525 (equivalente a aproximadamente $ 1,409 en 2021), que era aproximadamente la mitad del costo de un Apple II en ese momento. Este precio lo colocó en el rango de otras computadoras domésticas de consumo, como Commodore VIC-20 , TRS-80 Color Computer y Atari 800, que eran algunos de sus principales competidores estadounidenses en ese momento. Como presentador de celebridades, TI eligió al actor y comediante Bill Cosby .
La TI-99 / 4A incluía el lenguaje de programación TI BASIC incorporado y se enviaba con buenos manuales que enseñaban a los principiantes en computación (especialmente a los niños) conceptos básicos de programación. Para un almacenamiento de datos económico, puede comprar un cable especial que le permita guardar o cargar programas con una grabadora de casete estándar.
La expansión de la TI-99 / 4A fue un poco extraña. TI lanzó inicialmente varios módulos «sidecar» diferentes para el 99/4 que se conectaban a un puerto en el lado derecho de la computadora. Estos módulos incluían un controlador de unidad de disco, una expansión de RAM de 32K, una interfaz RS-232, un sintetizador de voz e incluso una impresora. Si los conecta todos a la vez, obtiene un tren periférico desgarbado que apenas cabe en un escritorio.
Para resolver ese problema, TI lanzó posteriormente el Sistema de expansión periférico . Incluía una unidad de disco y varios de los módulos sidecar como tarjetas enchufables en un pesado chasis externo. Pero pocos lo compraron debido a su costo relativamente alto de $ 1,475 (alrededor de $ 4,700 en la actualidad).
Texas Instruments hizo todo lo posible para hacer de la TI-99 / 4A una máquina fácil de usar, y la TI-99 / 4A incluyó varias características que la hicieron divertida de usar. Éstos son solo algunos de ellos.
Al igual que otras computadoras domésticas de la época, la TI-99 / 4A podía reproducir juegos de computadora que se enviaban en cartuchos ROM (TI los llamó “Módulos de comando”) como una consola de videojuegos. Pero Texas Instruments también hizo todo lo posible para publicar aplicaciones de software serias, como procesadores de texto, utilidades financieras, emuladores de terminal y más en cartuchos, lo que hizo que cargar y usar las aplicaciones fuera mucho más fácil y rápido que usar una unidad de disco o una grabadora de casetes. .
TI llamó a este enfoque «Software de estado sólido», que enfatizaba el hecho de que los usuarios podían cargar instantáneamente aplicaciones almacenadas en chips de silicio sin partes móviles.
En 1978, Texas Instruments lanzó el juguete educativo Speak & Spell , que incluía una innovadora tecnología de síntesis de voz desarrollada en TI. En 1980, TI incluyó esa misma tecnología en una pequeña caja que se conectaba a un puerto en el lado derecho de la TI-99/4 (y más tarde, la 4A). El módulo Speech Synthesizer agregó impresionantes efectos de sonido hablados a los videojuegos, como Alpiner , Parsec y otros. También puede programar su propia salida de voz en BASIC. Se sintió muy futurista en ese momento.
En lo que respecta a los juegos, la TI-99 / 4A acogió su parte de los clásicos de los juegos de computadora. Los favoritos populares incluyen Parsec (un tirador espacial de desplazamiento lateral), Alpiner ( subes montañas), TI Invaders (piensa en Space Invaders ), Munchman (un clon de Pac-Man ), Hunt the Wumpus (un juego de rompecabezas) y más tarde , una selección de puertos Atarisoft competentes de juegos de arcade como Donkey Kong y Centipede .
En particular, un juego de aventuras de 1983 llamado Return to Pirate’s Isle se destacó como un logro técnico. El desarrollador Scott Adams, un pionero conocido por crear juegos de aventuras para las primeras PC, elaboró un sistema novedoso para mostrar gráficos en el juego que podrían caber en el espacio limitado disponible en un cartucho.
“Se me ocurrió lo que era un sistema que permitía dibujos decentes dibujados con celdas, pero era bastante laborioso para el artista gráfico”, dice Adams. “Teníamos una paleta de formas que el artista podía usar para hacer todas las imágenes. Podía agregar según fuera necesario a la selección, pero teníamos que intentar mantener el tamaño de esta paleta pequeño «.
El 99 / 4A también admitió más de 40 juegos educativos (que cubrían matemáticas, geografía, lenguaje y más) publicados en cartucho, mucho más de lo que era típico para otras plataformas informáticas.
TI facilitó la navegación por la interfaz 99 / 4A con menús en pantalla y teclas de función. En el arranque, verá una pantalla de presentación y luego un menú numerado, con opciones basadas en lo que se conectó a la ranura de su cartucho. Para iniciar TI BASIC, debe presionar “1” en el teclado. Para iniciar otros programas en el cartucho, debe presionar «2» o más.
Además, la TI-99 / 4A incluía una tecla de función en su teclado que le permitía usar sus teclas numéricas como teclas de interfaz de función. Muchas aplicaciones de software usaban estas teclas estandarizadas (como “Rehacer”, “Atrás” y “Salir”) para navegar por los menús en pantalla. Fue un toque fácil de usar para la época.
Inicialmente, la TI-99 / 4A se vendió bien, pero después de una intensa competencia de precios por parte de Commodore, se quedó atrás. TI introdujo un reembolso de $ 100 en septiembre de 1982 que lo volvió a colocar brevemente en primer lugar, con aproximadamente el 35% del mercado de computadoras domésticas en los EE. UU.
En el apogeo de la competencia, TI sufrió un revés financiero adicional. A principios de 1983, los ingenieros de TI descubrieron un peligro potencial de descarga eléctrica con su transformador de potencia, y la empresa emitió un retiro y ofreció un cable adaptador de seguridad a los clientes a un costo de $ 50 millones .
A medida que se intensificaba la destructiva guerra de precios con Commodore, TI continuó bajando los precios hasta que comenzó a vender la TI-99 / 4A con pérdidas por menos de $ 100 a mediados de 1983 (incluso con un nuevo modelo de color beige de costo reducido). Después de cancelar múltiples pérdidas de cien millones de dólares por las malas ventas y la sobreproducción, Texas Instruments canceló la fabricación de la TI-99 / 4A en octubre de 1983. Después de eso, el precio de la TI-99 / 4A cayó a $ 50 ( y en algunos casos, tan bajo como $ 20) a medida que la empresa liquidaba el inventario.
Mientras que la guerra de precios de las computadoras para el hogar Commodore / Atari / TI destruyó el mercado de computadoras para el hogar por debajo de los $ 1,000 y hundió a la industria de los videojuegos con él, los clientes se aprovecharon de los precios bajos. La TI-99 / 4A vendió alrededor de 2,8 millones de unidades en total, lo que le dio una huella cultural considerable en la tradición tecnológica estadounidense.
Así que hoy, verá un ángulo diferente tomado en la historia de la TI-99 / 4A dependiendo de quién está contando la historia. Desde un punto de vista comercial , la serie 99/4 representó un error de mercado significativo para TI, lo que resultó en pérdidas significativas y una vida útil corta del producto de poco más de dos años. Pero desde un punto de vista cultural , la TI-99 / 4A fue un éxito rotundo, inspirando y entreteniendo a una generación de niños que crecieron para diseñar nuestro mundo tecnológico moderno.
Como con cualquier cuento histórico, la forma de la historia depende de cómo se corte el pastel. ¡Feliz cumpleaños, TI-99 / 4A!
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