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Los supercondensadores han existido desde la década de 1950, pero solo en los últimos años se ha hecho evidente su potencial. Echemos un vistazo a estos componentes informáticos que almacenan energía al igual que las baterías, pero utilizan principios completamente diferentes.

¿Qué es un condensador?

Antes de llegar a los supercondensadores, vale la pena explicar rápidamente qué es un condensador normal para ayudar a demostrar qué hace que los supercondensadores sean especiales. Si alguna vez ha mirado la placa base de una computadora o prácticamente cualquier placa de circuito, habrá visto estos componentes electrónicos.

Un capacitor almacena electricidad como un campo eléctrico estático . Esto es lo mismo que sucede cuando caminas sobre una alfombra en calcetines y acumulas una carga eléctrica, solo para descargarla cuando tocas la manija de una puerta. ¡Estabas actuando como un condensador!

Dentro de un capacitor típico, encontrarás dos conductores separados por un material aislante. La carga positiva se acumula en un conductor y la carga negativa en el otro. Por lo tanto, hay un campo electrostático entre las dos placas. Hay muchas formas diferentes de diseñar un capacitor, pero todas tienen los componentes básicos de dos placas de carga y un aislante (dieléctrico). El aislador puede ser de aire, cerámico, de vidrio, de película plástica. líquido, o cualquier otra cosa que sea mala para conducir la electricidad.

Los capacitores tienen muchos usos en electrónica. En las computadoras y otros sistemas digitales, se aseguran de que la información no se pierda si hay una pérdida momentánea de energía. También actúan como filtros para limpiar las sobretensiones eléctricas que, de otro modo, podrían dañar los componentes electrónicos sensibles.

Cómo difieren los condensadores y las baterías

Los condensadores y las baterías son similares en el sentido de que pueden almacenar energía eléctrica y luego liberarla cuando sea necesario. La gran diferencia es que los condensadores almacenan energía como un campo electrostático, mientras que las baterías usan una reacción química para almacenar y luego liberar energía.

Dentro de una batería hay dos terminales (ánodo y cátodo) con un electrolito entre ellos. Un electrolito es una sustancia (normalmente un líquido) que contiene iones. Los iones son átomos o moléculas con carga eléctrica.

También hay un separador dentro del electrolito que solo permite que los iones pasen a través de él. Cuando carga la batería, los iones se mueven de un lado del separador al otro. Cuando descargas la batería sucede lo contrario. El movimiento de iones almacena químicamente electricidad o convierte esa energía química almacenada en corriente eléctrica.

Condensador vs Supercondensador

Los supercondensadores también se conocen como  ultracondensadores  o  condensadores de doble capa . La diferencia clave entre los supercondensadores y los condensadores regulares es la capacitancia. Eso solo significa que los supercondensadores pueden almacenar un campo eléctrico mucho más grande que los condensadores normales.

En este diagrama, puede ver otra gran diferencia cuando se trata de supercondensadores. Al igual que una batería (ya diferencia de un condensador tradicional), un supercondensador tiene un electrolito. Esto significa que utiliza principios de almacenamiento electrostático y electroquímico para mantener una carga eléctrica.

Esta es una simplificación excesiva, y los aspectos realmente técnicos de esto tomarían mucho más tiempo de explicar. Lo más importante que debe saber sobre los supercondensadores es que ofrecen las mismas características generales que los condensadores, pero pueden proporcionar muchas veces más almacenamiento y suministro de energía que el diseño clásico.

Los pros y los contras de los supercondensadores

Los supercondensadores ofrecen muchas ventajas sobre, por ejemplo, las baterías de iones de litio. Los supercondensadores pueden cargarse mucho más rápido que las baterías. El proceso electroquímico crea calor, por lo que la carga debe realizarse a un ritmo seguro para evitar fallas catastróficas de la batería. Los supercondensadores también pueden entregar su energía almacenada mucho más rápido que una batería electroquímica, por la misma razón. Si la batería se descarga demasiado rápido, también puede provocar una falla catastrófica.

Los supercondensadores también son mucho más duraderos que las baterías, en particular las baterías de iones de litio. Mientras que las baterías que se encuentran en los teléfonos, computadoras portátiles y automóviles eléctricos comienzan a desgastarse después de unos pocos cientos de ciclos de carga, los supercondensadores se pueden cargar y vaciar más de un millón de veces sin degradación. Lo mismo ocurre con la entrega de voltaje. Una batería de 12 V solo puede proporcionar 11,4 V en unos pocos años, pero un supercondensador proporcionará el mismo voltaje después de más de una década de uso.

El mayor inconveniente en comparación con las baterías de iones de litio es que los supercondensadores no pueden descargar su energía almacenada tan lentamente como una batería de iones de litio, lo que los hace inadecuados para aplicaciones en las que un dispositivo debe pasar largos períodos de tiempo sin cargarse.

Entonces, tal como están las cosas al momento de escribir este artículo, los supercondensadores no son un reemplazo directo para las baterías de iones de litio u otras tecnologías de baterías, pero hay un número creciente de trabajos para los que los supercondensadores son perfectos.

Productos de supercondensadores

Probablemente haya usado productos que contienen supercondensadores y ni siquiera lo sabía. Los primeros supercondensadores fueron creados en la década de 1950 por un ingeniero de General Electric llamado Howard Becker. En 1978, NEC acuñó el nombre de «supercondensador» y utilizó el dispositivo como una forma de energía de respaldo para la memoria de la computadora.

Hoy en día, los encontrará en computadoras portátiles , unidades de GPS, computadoras de mano, flashes de cámaras y muchos otros dispositivos electrónicos. El Coleman FlashCell  utilizó un supercondensador en lugar de una batería. Esto significó que funcionó la mitad de tiempo que un modelo tradicional alimentado por batería, pero se cargó en 90 segundos en lugar de horas.

De manera similar, el S-Pen en el Samsung Galaxy Note 9 usó un supercondensador para alimentar las funciones inalámbricas del lápiz óptico. La energía se agotaría en unos minutos de uso intenso o después de 30 segundos de tiempo de espera, pero solo se necesitan 40 segundos para llenarla nuevamente.

Los supercondensadores también están encontrando un hogar en el mundo de los vehículos híbridos y eléctricos . Son perfectos para capturar y liberar la potencia del frenado regenerativo, que es una carga dinámica a corto plazo. Los vehículos como los autobuses de transporte público o los tranvías también son adecuados para los supercondensadores. Solo necesitan energía suficiente para llegar a la siguiente parada, donde se cargarán nuevamente en segundos o minutos. Dado que los supercondensadores en realidad no se desgastan, este ciclo de transporte público fijo tiene mucho sentido para la tecnología.

¿Son los supercondensadores el futuro del almacenamiento de energía?

Con la forma en que avanza la investigación sobre supercondensadores, parece probable que algún día tengamos baterías de supercondensadores. Estos serían dispositivos que tienen la durabilidad y la velocidad de los supercondensadores, pero con la densidad de energía y el largo tiempo de funcionamiento de las baterías. En 2016, científicos de la Universidad de Florida Central crearon un prototipo  de supercondensador flexible con una densidad de energía más alta que los supercondensadores actuales y un ciclo de carga de 30 000 sin degradación.

Los nuevos materiales en la nanoescala y los experimentos con grafeno apuntan hacia la posibilidad de que sean posibles supercondensadores con densidades de energía mucho más altas. Incluso si nunca coinciden con las baterías de iones de litio, una cantidad utilizable de carga, junto con un tiempo de recarga rápido, podría colocarlos en lugares donde las baterías actualmente cumplen un papel.

Por otra parte, hay otras tecnologías que compiten con los supercondensadores. La más importante de las cuales es la legendaria batería de estado sólido y, recientemente, las baterías tradicionales de iones de litio con infusión de grafeno también se han mostrado prometedoras. Cualquiera que sea la tecnología de carga rápida , duradera y densa en energía que gane la carrera, todos seremos ganadores.