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Los archivos y carpetas son una metáfora común para almacenar datos en una computadora. Incluso un dispositivo moderno que le oculta los archivos tanto como sea posible todavía los usa bajo el capó. A continuación, se muestra qué son los archivos y las carpetas, y cómo empezaron las computadoras de esa manera.

¿Qué es un archivo?

Cuando se trata de computadoras, un archivo es una idea abstracta. Es un objeto conceptual, más precisamente, un grupo de registros informáticos relacionados tratados como una sola unidad. El método por el cual los sistemas operativos de las computadoras almacenan y recuperan archivos del disco se llama sistema de archivos .

Los archivos mantienen los datos relacionados juntos para que no se pierdan ni se desorganicen, y para que pueda encontrarlos cuando necesite leerlos o procesarlos. Por lo general, cada archivo representa un solo documento (como el informe de un libro), una hoja de cálculo, una imagen digital, un video, una canción o de otra manera. Un archivo también puede ser un programa que le dice a una computadora qué hacer.

Las aplicaciones utilizan muchos archivos para funcionar, incluidos archivos de programa ejecutables (que contienen las instrucciones necesarias para ejecutar el programa), archivos de configuración (que le indican al programa cómo ejecutarse) y archivos de datos que pueden almacenar información adicional requerida de forma modular.

Hoy en día, gracias a los iconos gráficos del sistema operativo, mucha gente piensa que un archivo es equivalente a un documento, como una hoja de papel, o quizás una impresión fotográfica. Curiosamente, el término «archivo de computadora» se originó en la década de 1950 a partir de una metáfora diferente (pero relacionada).

Los orígenes de la metáfora del archivo

En una oficina basada en papel, un «archivo» es un conjunto de documentos almacenados juntos en un contenedor o cajón, como en un archivador. Un archivo también puede ser el nombre del propio gabinete. En los albores de la informática, muchas computadoras usaban tarjetas perforadas para almacenar datos. Cada tarjeta no contenía mucha información, por lo que un programa o conjunto de registros generalmente abarcaba una pila de tarjetas perforadas. Cuando no estaban en uso, estas pilas de tarjetas a menudo se almacenaban en un archivo (una colección de tarjetas relacionadas agrupadas) dentro de un archivador especial o en recipientes grandes llamados «archivos de tina».

Cuando llegaba el momento de cargar los datos en la computadora, alguien recuperaba un » archivo de tarjetas perforadas » y lo cargaba en una máquina para leerlo. Entonces, en este momento, un archivo de computadora era solo una colección física de registros almacenados en papel. Más tarde, cuando la cinta magnética comenzó a utilizarse en las computadoras, los «archivos» todavía se asociaban típicamente con el medio físico en sí (como un «archivo de cinta»), ya que los datos se almacenaban de forma lineal y se asociaban con otros registros por su ubicación en una bobina de cinta física.

Según la Encyclopedia of Computer Science de Anthony Ralston (1976), cuando los discos magnéticos de acceso aleatorio aparecieron en escena, el concepto de «archivo de computadora» comenzó a liberarse de sus limitaciones físicas. Cuando los discos duros se volvieron lo suficientemente grandes, un archivo de computadora (una colección de registros relacionados, recuerde) podría vivir repentinamente en cualquier lugar del disco, incluso roto en pedazos, es decir, no necesariamente almacenado de una manera físicamente contigua en la superficie del disco. En ese momento, un archivo de computadora se convirtió en un concepto lógico: una colección de datos definida por un índice digital en lugar de una colección de datos agrupados físicamente. Esa definición persiste hoy.

¿Qué es una carpeta?

Una carpeta es una colección de archivos. En los sistemas operativos modernos , cada carpeta normalmente puede contener archivos, otras carpetas o ambos. Las carpetas son una excelente manera de organizar archivos en grupos que tengan sentido para su posterior recuperación.

Un aspecto potencialmente confuso de las carpetas es que a veces también se denominan «directorios». Eso es porque un «directorio» era un término anterior de una lista de archivos en un disco . Cuando los sistemas operativos de PC comenzaron a admitir subdirectorios (directorios dentro de directorios) en discos más grandes en la década de 1980, la gente usaba directorios para agrupar archivos relacionados de la misma manera que usamos las carpetas hoy en día.

El concepto moderno de una “carpeta” en una computadora se originó en 1981 con el sistema operativo Xerox Star , que representaba directorios con íconos que parecían carpetas de archivos manila usadas con papel en un entorno de oficina. Más tarde, Apple Macintosh popularizó este concepto de carpeta como directorio, y Windows también lo adoptó .

Carpetas frente a directorios y jerarquía de directorios

En la mayoría de los sistemas operativos, las carpetas y los directorios son básicamente lo mismo, aunque a veces las carpetas pueden ser contenedores especiales para cosas distintas a los archivos, como grupos de configuraciones u opciones en ciertas versiones de Windows.

Lo que es importante saber es que los directorios suelen ser jerárquicos . Es decir, cada directorio puede contener otros directorios, que contienen archivos o directorios. Si traza visualmente el nido de directorios resultante, se verá como las ramas de un árbol saliendo de un tronco principal, con el tronco representando el directorio principal ( o raíz ).

Los sistemas de archivos jerárquicos se originaron con Multics en la década de 1960, y los primeros sistemas operativos de PC a menudo no admitían la jerarquía de directorios ( MS-DOS 1.0 o el Mac OS original, por ejemplo) hasta que los discos duros (que podían almacenar muchos disquetes de datos) se convirtieron en más común a mediados de la década de 1980.

¿Qué es una ruta de archivo?

Una referencia a la ubicación de un archivo dentro de la jerarquía de directorios se denomina ruta. Una ruta es como una dirección que le dice a usted (oa un programa) cómo ubicar un archivo. En Windows, una ruta de archivo, cuando se escribe, normalmente se verá así:

C:\Users\Benj\Desktop\Photos\Photo.jpg

Cuando se ve gráficamente en el Explorador de archivos como iconos, verá esta ruta como carpetas anidadas contenidas entre sí. O puede ver una ruta de navegación que dice «[Nombre de usuario]> Escritorio> Fotos» mientras visualiza la ubicación actual de «Photo.jpg». Pero en la línea de comando, Windows usa el carácter de barra invertida («\») para separar directorios en una ruta en lugar de ventanas e íconos.