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Las aplicaciones portátiles ofrecen algunas ventajas definidas sobre sus contrapartes tradicionales. Son livianos y le permiten moverse entre computadoras mientras lleva sus aplicaciones y configuraciones con usted. He aquí por qué son diferentes y por qué a veces, pero no siempre, son una buena opción.

Cómo se instalan las aplicaciones regulares

Para comprender qué hace que una aplicación sea portátil, primero puede resultar útil echar un vistazo rápido a cómo se instalan las aplicaciones tradicionales en Windows. Cuando instala una aplicación en Windows, los archivos de instalación van a varias ubicaciones diferentes. La mayor parte de los archivos de la aplicación generalmente se copian en una sola carpeta en algún lugar de la carpeta C: \ Archivos de programa. Los archivos que contienen configuraciones que se aplican a todos los usuarios de la aplicación pueden crearse en la carpeta ProgramData .

Las configuraciones que son particulares para diferentes cuentas de usuario en la PC se almacenan en archivos creados en la carpeta oculta «AppData» dentro de la carpeta de usuario de cada cuenta. La mayoría de las aplicaciones crean entradas en el Registro de Windows que también pueden contener varios ajustes de configuración. Y muchas aplicaciones aprovechan las bibliotecas de código compartido que se instalan con elementos como .NET framework y Visual C ++ Redistributables .

Esta separación de funciones tiene distintas ventajas. Varias aplicaciones pueden compartir información contenida en entradas del Registro o bibliotecas de códigos compartidas, evitando la duplicación innecesaria. Almacenar configuraciones específicas del usuario en un lugar y configuraciones de todo el sistema en otro significa que las aplicaciones pueden aprovechar mejor muchas características diferentes de Windows diseñadas para un sistema multiusuario. Para empezar, cada usuario puede confiar en que se cargan sus propias configuraciones cuando inician la aplicación solo porque han iniciado sesión con su propia cuenta de Windows. Características como los permisos de archivos y recursos compartidos se basan en esta estructura. Y tener todas las configuraciones del programa guardadas en áreas designadas hace que la copia de seguridad de su sistema sea más confiable.

Entonces, ¿qué es una aplicación portátil y por qué debería usar una?

Una aplicación portátil es simplemente aquella que no usa un instalador. Todos los archivos necesarios para ejecutar la aplicación residen en una sola carpeta, que puede colocar en cualquier lugar del sistema. Si mueve la carpeta, la aplicación seguirá funcionando igual. En lugar de instalar una aplicación portátil, normalmente la descarga como un archivo ZIP, extrae ese ZIP en una carpeta y ejecuta el archivo ejecutable de la aplicación. Si la aplicación le permite guardar configuraciones, esas configuraciones se guardan en archivos dentro de la misma carpeta.

El beneficio más significativo de usar aplicaciones portátiles es evidente: son portátiles. Péguelas en una unidad USB, por ejemplo, y podrá llevarlas de computadora en computadora. No dejarán ninguna huella en las PC en las que los ejecute. Todo, incluida la configuración que haya guardado, se guarda directamente en la carpeta de la aplicación portátil en la unidad USB. Es muy similar a cómo funcionaban las cosas en los días de MS-DOS y Windows 3.1.

Sin embargo, las aplicaciones portátiles pueden ser útiles incluso si no se está moviendo entre computadoras. Por un lado, dejan una huella más pequeña en su PC. Tienden a ser más livianos que la mayoría de las aplicaciones instalables solo en virtud de que no tienen que ser instaladas. Puede sincronizarlos (junto con su configuración) con sus otras PC usando algo como Dropbox. O bien, puede usar una aplicación una vez sin tener que preocuparse de que deje cruft en su sistema.

Seguro, siempre habrá aplicaciones que necesites instalar. O simplemente son demasiado grandes, o sofisticados, para ejecutarse como una aplicación portátil, o necesitan aprovechar las capacidades de seguridad o multiusuario de Windows. Pero muchas aplicaciones vienen en ambos sabores, lo que significa que puede elegir entre un instalador y un ZIP cuando la descarga.

Por supuesto, existen algunas desventajas en el uso de aplicaciones portátiles. Los controles de cuentas de usuario (UAC) de Windows  no funcionan para las aplicaciones portátiles como lo hacen para las aplicaciones instaladas, lo que significa que están más sujetas a procesos no administrativos. Podrías considerar esto como una ventaja y una desventaja. La ventaja es que si necesita una aplicación portátil, es probable que pueda ejecutarla incluso si está en una red, por ejemplo, en el trabajo, donde no puede instalar una aplicación normal. La desventaja es que el departamento de TI y cualquier protocolo de seguridad que hayan instituido podrían ser menos efectivos.

Otra desventaja de las aplicaciones portátiles es que normalmente no se crean pensando en varios usuarios. Es probable que esto no sea un gran problema, ya que probablemente esté creando una unidad portátil que pueda llevar consigo solo. Pero si varios usuarios necesitan usar una aplicación, todos tendrán que usar la misma configuración o tendrá que tener varias copias de la carpeta de la aplicación en su unidad portátil.

Por último, si está ejecutando aplicaciones portátiles desde una unidad USB, querrá tener especial cuidado para expulsar la unidad correctamente en lugar de simplemente sacarla. De lo contrario, puede dañar las aplicaciones o hacer que la configuración no se guarde correctamente. Incluso puede encontrarse con este problema en PC que no manejan bien las unidades USB cuando entran en suspensión o hibernación. Es un problema menor en las PC modernas que en el pasado, pero todavía hay PC hoy en día que no manejan bien el sueño.

Dicho esto, las ventajas de las aplicaciones portátiles generalmente superan a las desventajas, especialmente si se cambia mucho a diferentes PC.

¿Qué tipos de aplicaciones portátiles están disponibles?

Si piensa que las aplicaciones portátiles son principalmente utilidades del sistema que la gente de soporte técnico lleva consigo, es posible que se sorprenda al descubrir que existen todo tipo de aplicaciones portátiles. Puede leer sobre algunos de ellos en nuestra guía de las mejores aplicaciones portátiles gratuitas para su kit de herramientas de unidad flash . Seguro que encontrará utilidades del sistema, pero también aplicaciones para prácticamente todas sus necesidades: productividad, comunicaciones, visualización de gráficos e imágenes, y mucho más.

Además de todas estas aplicaciones independientes, también puede descargar conjuntos de aplicaciones que puede instalar en una unidad USB. Estas suites generalmente le brindan un lanzador de estilo de menú Inicio para acceder a las aplicaciones, y algunas también coordinan la configuración de la aplicación por usted. Muchas de estas suites cuentan con cientos de aplicaciones portátiles gratuitas para elegir, lo que esencialmente le permite crear un espacio de trabajo portátil completo. PortableApps , CodySafe y LiberKey son algunas de las suites más populares.

Vale la pena tomarse su tiempo para revisar las diferentes suites portátiles si eso es lo que le interesa. En algunos casos, las aplicaciones portátiles solo están disponibles a través de una suite de software como esta. Por ejemplo, PortableApps.com proporciona acceso a varios cientos de aplicaciones portátiles que puede descargar e instalar en su disco de PortableApps. Muchas de estas aplicaciones solo se pueden instalar en la suite PortableApps y no tienen una versión portátil que pueda usar sin la suite. PortableApps ofrece la ventaja de poder elegir exactamente qué aplicaciones desea incluir. Otras suites tienen todas las aplicaciones portátiles incluidas en la descarga principal, por lo que es una perspectiva de todo o nada. Pero cada suite puede proporcionar herramientas específicas que no puede encontrar para otras suites, así que revise qué aplicaciones están disponibles para cada una antes de tomar una decisión.

También encontrará que cuando recomendamos utilidades de terceros en muchos de nuestros artículos, a menudo optamos por presentar aplicaciones portátiles en lugar de instalables.

¿Puedo convertir las aplicaciones instalables habituales en portátiles?

A menudo es posible hacer que una aplicación normal sea portátil, pero puede ser un poco meticuloso y, por lo general, requiere un poco de trabajo. Si la aplicación es muy simple, digamos una utilidad que obviamente no necesita ser una aplicación instalable, a veces es posible extraer esos archivos del instalador y transformarlos en una aplicación portátil usando estas instrucciones . Este no es de ninguna manera un método que esté garantizado para funcionar, pero puede valer la pena intentarlo.

Otra opción para convertir una aplicación instalable en portátil es virtualizar la aplicación. Esto generalmente requiere un poco más de configuración, pero esencialmente crearía una máquina virtual portátil que puede ejecutar el sistema operativo necesario y la aplicación (o aplicaciones) que necesita y luego cargar esa máquina virtual en cualquier medio portátil que desee. Portable VirtualBox es la herramienta más común para esto, y tenemos una excelente guía sobre cómo usarla para llevar máquinas virtuales a todas partes . VirtualBox en sí es una oferta de máquina virtual gratuita de Oracle que puede ejecutarse en prácticamente cualquier sistema operativo de escritorio. Portable VirtualBox es un contenedor para VirtualBox que lo convierte en una aplicación portátil que puede instalar en una memoria USB o disco duro externo.

Cameyo es otra opción de virtualización interesante. En lugar de ejecutar una máquina virtual completa desde su unidad portátil, crea una máquina virtual en su sistema de escritorio. Luego, usa Cameyo para registrar la instalación de una aplicación dentro de esa máquina virtual. Cuando termina, Cameyo crea un solo archivo ejecutable que luego puede arrastrar a su unidad portátil y ejecutarlo donde desee. Cameyo también es gratuito para usuarios domésticos o de pequeñas empresas. Si tiene curiosidad al respecto, también tenemos una guía sobre el uso de Cameyo para crear aplicaciones portátiles .

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Independientemente del método que elija, vale la pena explorar lo que ofrecen las aplicaciones portátiles. No hay nada como la sensación de libertad y flexibilidad que se obtiene al saber que con la unidad USB colgando de su llavero, puede ejecutar todos los aspectos críticos de su vida informática.