Probablemente lo haya escuchado antes: hay un «error» en el software que hace que algo funcione mal o se comporte mal. ¿Qué es exactamente un error informático y de dónde proviene el término? Te lo explicaremos.
Un error es un error involuntario en el software de la computadora
Un «error de computadora» o «error de software» es un término para un error de programación no intencional o un defecto en el software o hardware de la computadora. Los errores surgen de errores humanos en los diseños de hardware o en algún lugar de la cadena de herramientas de software que se utilizan para crear aplicaciones informáticas, firmware o sistemas operativos.
Un error de software nace cuando un programador comete un error al escribir el software o escribe un código que funciona pero tiene consecuencias no intencionales que no fueron previstas por el programador. La eliminación de errores del software se denomina «depuración».
En el mundo actual impulsado por el software, los errores son un asunto serio. Hace casi 20 años, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología estimó que los errores de software le cuestan a la economía estadounidense casi $ 60 mil millones anuales (alrededor del 0,6% del PIB en 2002), una cifra que probablemente ha aumentado desde entonces. Si bien es difícil cuantificar con precisión los efectos negativos de los errores, es fácil imaginar cómo un software defectuoso puede afectar la productividad. Incluso puede poner en riesgo vidas en el ámbito del transporte o poner en peligro infraestructura vital como las centrales eléctricas.
¿Por qué los llamamos bichos?
El término «error» es anterior a la invención de las computadoras, y en realidad no sabemos quién acuñó originalmente el término «error» para referirse a un defecto de ingeniería. En los registros escritos, los historiadores lo han rastreado hasta Thomas Edison en la década de 1870 como muy pronto.
Edison usó el término en sus notas personales y correspondencia para referirse a un problema difícil que necesitaba solución o un defecto de ingeniería que necesitaba reparación. Incluso bromeó sobre el término relacionado con los insectos, escribiendo en una carta de 1878 :
“Tenías razón en parte, encontré un ‘error’ en mi aparato, pero no estaba en el teléfono propiamente dicho. Era del género ‘callbellum’. El insecto parece encontrar las condiciones para su existencia en todos los aparatos telefónicos de llamada ”.
Si bien algunos toman los ejemplos de Edison en el sentido de que él acuñó el término «error», es posible que se haya originado en otra persona antes y que simplemente popularizó el término entre sus amigos y asociados ingenieros. El Oxford English Dictionary cita un ejemplo de 1889 relacionado con Edison que describe un error como una metáfora de un insecto que se mete en un equipo y lo hace funcionar mal, lo que sugiere que un error real que hizo exactamente eso podría haber inspirado originalmente el término, similar al término » volar en el ungüento «.
Dejando a un lado la palabra «error» por un momento, la primera persona conocida en la historia en darse cuenta de que el software puede funcionar mal debido a errores de programación fue Ada Lovelace. Ella escribió sobre el problema allá por 1843 en su comentario sobre el motor analítico de Charles Babbage .
“A esto se le puede responder que igualmente se debe haber realizado un proceso de análisis para dotar al Motor Analítico de los datos operativos necesarios ; y que en este documento también puede haber una posible fuente de error. Suponiendo que el mecanismo real es infalible en sus procesos, las tarjetas pueden darle órdenes incorrectas «.
En esta cita, Lovelace se refiere a que el mecanismo de cálculo real está libre de errores en la forma en que procesa los datos, pero estipula que los datos que le proporcionen los humanos (según lo programado en las tarjetas en ese momento) podrían dar a la máquina las instrucciones incorrectas y así producir los resultados incorrectos.
¿Qué pasa con la polilla de Grace Hopper?
Durante décadas, libros, revistas y sitios web han informado erróneamente que el término «error» fue acuñado por la legendaria científica informática Grace Hopper cuando una polilla voló hacia los relés de la computadora Harvard Mark II y causó un mal funcionamiento. Según cuenta la historia, luego grabó la polilla en un libro de registro y escribió una nota histórica: «Se encontró el primer caso real de error».
Si bien una polilla realmente voló hacia el Mark II en 1947, no fue la inspiración para los términos «error» o «depuración», los cuales son anteriores al incidente. Además, no está del todo claro si la polilla en realidad hizo que la computadora fallara, solo que fue un hallazgo divertido mientras arreglaban otros defectos. Hopper hizo famosa la historia contándola en una entrevista ampliamente citada en noviembre de 1968 :
“Cuando estábamos depuración Mark II, que w como más en otro edificio, y las ventanas no tenían pantalla s en ellos y que estaban trabajando en él en la noche, por supuesto, y todo el bug s en el documento WO RLD leva e en. Y, una noche, ella se apagó, y fuimos a buscar el error y encontramos un tamaño grande real , alrededor de cuatro pulgadas de envergadura, en uno de los relés golpeado hasta la muerte , y lo sacamos y lo pusimos en el libro de registro y pegar cinta adhesiva sobre él, y por lo que me kno w, que’ s todavía en el libro de registro histórico en Harvard (encontramos en realidad un bug en el comcomputadora) «.
Hopper encontró la historia divertida porque, después de buscar con frecuencia errores en la computadora (como defectos de hardware y software), su equipo finalmente había encontrado un insecto real y literal dentro de la computadora. De ahí la inscripción, «Primer caso real de error encontrado».
(Como un aparte interesante, Hopper describe la polilla Mark IV como «muerta a golpes», probablemente debido al daño de quedar atrapada dentro del movimiento de los relés electromecánicos de la computadora , lo que sugiere que la computadora continuó funcionando mientras la polilla estaba allí. )
Los historiadores no saben si fue el libro de registro de Hopper, o quién escribió realmente la entrada, pero hoy, el libro de registro de Harvard Mark II se encuentra en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en el Smithsonian en Washington, DC.
Si bien la polilla Mark II (llamémosle «Mark») no fue el primer error informático, persiste como un símbolo físico y cultural de un problema muy real y difícil con el que todos los programadores luchan, y es algo que todos lidiar con los años venideros. Ahora pásame el repelente de insectos, ¿quieres?
