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El gran avance de la realidad virtual moderna fue la capacidad de crear «presencia», una sensación de estar en un lugar diferente al que estás. Lograr la presencia fue un proceso largo y difícil, pero es el ingrediente secreto que hace que la realidad virtual moderna sea mágica.

Presencia de realidad virtual definida

Puede que no pienses demasiado en ello (lo cual es bueno), pero considera el lugar en el que te encuentras ahora mismo. Ya sea en su escritorio, en un parque o en cualquier otro lugar en el que pueda encontrarse en un día determinado, no cuestiona si realmente está allí, ¿verdad? Te sientes físicamente presente y aceptas la realidad en un nivel subconsciente.

Eso es exactamente lo que los creadores de realidad virtual quieren lograr con las experiencias que diseñan. Para que la realidad virtual sea convincente, su cerebro debe aceptar el mundo virtual como real. Al menos en la medida en que realmente estás allí, no es que las cosas que estás viendo sean necesariamente reales, lo cual es otra discusión.

La “presencia” es algo difícil de expresar con palabras, pero como experiencia es inconfundible. Es como mirar una imagen de “ ojo mágico ” en 3D que de repente se enfoca. Es el resultado de procesos subconscientes que forman parte de la forma en que tus sentidos y tu cerebro construyen tu realidad.

Nuestros cerebros construyen la realidad

Esto plantea un hecho interesante sobre cómo percibimos el mundo real. Lo que quiere decir que en realidad no hacemos eso. El mundo que percibes a tu alrededor y la sensación de estar presente que es parte integrante de él no es el mundo real en absoluto. Claro, está  basado  en el mundo real, pero lo que percibes es una reconstrucción de la realidad. ¡Ni siquiera vives en tiempo real! Dado que el procesamiento sensorial tarda en ocurrir, sus percepciones siempre están unos milisegundos por detrás de lo que realmente sucedió en el mundo que lo rodea.

Tampoco es un proceso unidireccional. Nuestras experiencias previas y nuestro conocimiento del mundo afectan cómo nos parecen las cosas. Un cerebro tiene una capacidad limitada, por lo que siempre está tratando de tomar atajos, lo que incluye manipular los detalles de lo que percibimos en función de lo que hemos visto o experimentado antes.

Incluso podemos perder nuestro sentido de presencia en la vida real, que es uno de los principales síntomas que se encuentran en la  disociación  psicológica : un desapego de la realidad.

Sin embargo, esta es una buena noticia para los creadores de realidad virtual, ya que sabemos que nuestros cerebros generan una sensación de presencia basada en lo que informan nuestros órganos sensoriales actualmente y nuestras expectativas y experiencias pasadas. Entonces, en teoría, todo lo que tiene que hacer es presentarle al cerebro las entradas sensoriales correctas y diseñar su experiencia de realidad virtual para que no viole las expectativas de la realidad del usuario. Bueno, al menos no por accidente.

Cómo la realidad virtual engaña a tu cerebro para que se sienta presente

Si bien eso suena fácil en el papel, el verdadero desafío fue descubrir qué necesita exactamente su cerebro antes de que se active esa sensación de presencia. El trabajo pionero que han realizado empresas como Oculus, junto con años de investigación académica sobre la realidad virtual y áreas relacionadas, ha llevado al punto donde existe una fórmula para la presencia más o menos.

Resulta que no tienes que replicar el 100% del mundo real para engañar al cerebro para que sienta la presencia. Con algunos requisitos clave cumplidos, puede sentir una sensación de presencia con un auricular asequible (como el Quest 2 ) y gráficos relativamente simples.

En primer lugar, está la calidad del seguimiento. Es decir, cómo el software VR rastrea la posición física de su cuerpo en el espacio virtual. El seguimiento tiene que estar en todos los ejes del espacio 3D. También conocido como «6DoF» o seis grados de libertad. La precisión de seguimiento debe estar dentro de 1 mm de su posición real dentro del espacio 3D. No puede haber «inestabilidad», donde el mundo de la realidad virtual salta entre posiciones ligeramente diferentes, lo que hace que la imagen tiemble. Una imagen estable es esencial. También necesita este seguimiento preciso en una cantidad de espacio relativamente grande y cómoda.

Quizás uno de los requisitos más importantes para la presencia es la baja latencia. En otras palabras, el mundo de la realidad virtual debe reaccionar a tus movimientos con tanta rapidez que se sienta como en tiempo real. Según John Carmack, un tecnólogo clave en el desarrollo de la realidad virtual moderna, 20 ms de latencia de movimiento a fotón es la línea divisoria para la presencia. Esto significa que desde donde inicias un movimiento hasta que los fotones que reflejan ese movimiento en el mundo de la realidad virtual llegan a tus retinas, no puede tomar más de 20 ms.

La calidad de la imagen también importa, pero no en términos de fidelidad o calidad de representación. En cambio, una pantalla de baja persistencia que combata el desenfoque de la pantalla plana y una frecuencia de actualización de al menos 90 Hz son factores importantes para hacer posible la presencia. La resolución física de las pantallas también debe ser lo suficientemente alta como para que los ojos del usuario no puedan ver la estructura de píxeles de la pantalla. Finalmente, el campo de visión horizontal debe ser de 90 grados o más.

Esta no es una lista exhaustiva de requisitos para la presencia, pero son los más importantes. Lograr todo esto es algo tan compacto como un visor de realidad virtual moderno  como el Oculus Quest 2 , ¡es un milagro de la ingeniería!

La presencia es un desafío persistente

Si bien los ingenieros e investigadores de realidad virtual han descifrado el código en lo que respecta a los requisitos mínimos de presencia, eso no significa que no quede mucho trabajo por hacer . Hay mucho margen para enriquecer la experiencia sensorial de la realidad virtual. Mejores hápticos y la adición de información sensorial para el olfato y el gusto son algunos ejemplos. Hacer que los auriculares sean menos molestos y ofrecer un campo de visión completo también ocupa un lugar destacado en la lista de objetivos para el desarrollo de la realidad virtual. La realidad virtual finalmente ha traído una sensación de presencia a la mesa, pero aún es pronto.