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Con la moda de las criptomonedas en pleno apogeo, no puede evitar escuchar acerca de las personas que extraen estas monedas digitales y desestabilizan el mercado de procesadores gráficos . Esto es lo que realmente es la «minería criptográfica».

¿Qué es la minería criptográfica?

En resumen, la minería de criptomonedas es la forma en que se crean nuevas unidades de criptomonedas, generalmente llamadas monedas. Como puede imaginar, este tipo de minería no implica manos callosas que agarren mangos de picos. En cambio, son los procesadores de computadora los que hacen todo el trabajo duro, eliminando problemas matemáticos complejos.

Por supuesto, puede preguntarse por qué estas monedas digitales necesitan ser extraídas: después de todo, es dinero ficticio sin respaldo, excepto lo que la gente pagará por él. La moneda real, del tipo respaldado por los gobiernos, se puede crear encendiendo una impresora de dinero, por lo que es lógico pensar que las criptomonedas podrían hacer lo mismo.

El Blockchain

El hecho de que el suministro no pudiera restringirse fue el principal obstáculo para las criptomonedas durante años: hubo muchas ideas sobre cómo crear monedas digitales, pero no había forma de garantizar que las personas simplemente no las duplicaran a voluntad. Sin una autoridad como un banco central, una institución que regule el flujo de moneda, se vuelve muy complicado administrar el suministro de cualquier moneda.

Este problema confundió a los creadores de monedas digitales durante décadas hasta que Satoshi Nakamoto (probablemente un seudónimo) inventó algo llamado blockchain. La teoría completa de cómo funcionan es bastante complicada; profundizamos más en nuestro artículo sobre la explicación de la “cadena de bloques”, pero la forma más fácil de explicarla es imaginándola como una cadena.

En esta metáfora, cada enlace es un bloque y cada bloque contiene una cantidad determinada de criptomonedas. Por ejemplo, un bloque tiene 6.25 Bitcoin en él . Para desbloquear un nuevo bloque, debe resolver una complicada ecuación matemática, que valida el bloque y lo agrega a la cadena. Además, debido a que los bloques están encadenados de forma lineal, tienes que ir de uno a otro, no puedes elegir uno al azar.

El libro mayor

Cada vez que se desbloquea una nueva moneda, se registra en el libro mayor de la criptomoneda, un archivo masivo al que cualquiera puede acceder en cualquier momento para ver qué monedas se extrajeron, cuándo y por quién. El libro mayor también muestra cuándo una moneda cambió de manos y quién estuvo involucrado en la transacción, lo  que desmiente la afirmación de que Bitcoin es anónimo .

En resumen, el libro mayor registra la creación y el movimiento de monedas en la cadena de bloques. La minería está validando nuevos bloques y obteniendo acceso a las monedas que contiene. Curiosamente, dado que la cadena de bloques tiene que ser finita, también significa que la mayoría de las criptomonedas tienen un límite estricto de cuántas pueden existir: Bitcoin, por ejemplo, tiene un límite de 21 millones .

Cómo funciona la minería criptográfica

Para desbloquear un bloque en la cadena, debe validarlo resolviendo una ecuación complicada, generalmente en forma de algo llamado hash. Un hash es un conjunto aleatorio de caracteres y números que, con la tecla correcta, revela el mensaje original; es una parte básica de la criptografía y es de donde proviene la parte «cripto» de la «criptomoneda».

En cierto modo, la minería de criptomonedas solo está resolviendo estos acertijos matemáticos increíblemente complicados. Hágalo lo suficientemente rápido y la recompensa es una moneda. Si eres más lento que la competencia, no obtienes uno. Este método se llama «prueba de trabajo».

Sin embargo, los hashes son, por su propia naturaleza, acertijos increíblemente complicados de resolver. El teléfono o la computadora portátil en la que probablemente esté leyendo este artículo probablemente tardaría millones de años en resolver uno.

Supercomputadoras de bricolaje

Por supuesto, si no tiene una supercomputadora, siempre puede construir una. Muchas personas interesadas en ganar dinero con las criptomonedas, Bitcoin en particular, han comenzado a hacerlo, a menudo conectando varios dispositivos entre sí para crear poderosas redes que pueden combinar y amplificar la potencia de procesamiento de cada dispositivo individual.

El componente individual más poderoso que puede usar en este caso es una unidad de procesamiento de gráficos, o GPU , la parte de su computadora que le brinda gráficos brillantes y agradables, si está en una computadora avanzada, claro. Por lo general, son más eficientes y potentes que su prima, la unidad central de procesamiento (CPU) , y poner una cantidad suficiente de ellos le brinda un gran empuje informático.

Esto pone en juego un nuevo tipo de ecuación, una en la que varias personas inteligentes calcularon que el precio de las GPU multiplicado por el costo de la electricidad salía mucho menos de lo que traería un Bitcoin. Esto creó una especie de carrera armamentista en la que estos equipos crear plataformas más grandes y mejores para vencer a sus competidores.

Además de la competencia entre estos grupos, también existe el problema de que cada bloque siguiente es más complicado de resolver que el anterior, un sistema de seguridad integrado en la cadena de bloques para evitar que se desbloquee todo a la vez.

Como resultado, el mercado de las GPU quedó prácticamente destruido, con estos grupos comprando todas las unidades que podían tener en sus manos, incluso robándolas en algunos casos, y haciendo que los consumidores habituales tuvieran que pagar precios masivos incluso por modelos muy obsoletos. Aunque, a fines de 2021, esta carrera armamentista se está calmando gracias a una serie de factores (incluida la represión de los mineros por parte de China), el mercado de GPU aún no se ha recuperado.

Criptomonedas minadas frente a no minadas

Curiosamente, sin embargo, no todas las criptomonedas se extraen. En lugar de usar prueba de trabajo, algunas monedas, como Cardano y Ripple, usan algo llamado «prueba de participación». Todavía operan en blockchain por razones de seguridad, pero en lugar de extraer nuevos bloques, los «apostas» y los reclamas para ti con anticipación.

Cuanto más reclame, mayores serán las posibilidades de que le otorguen bloques. Es un sistema complicado, incluso más que la minería, pero bien podría ser el futuro de las criptomonedas.

El futuro de la minería

Esto nos lleva a un punto final importante: la criptomoneda necesita un futuro más allá de la minería. No solo es costoso extraer nuevas monedas gracias al precio de la electricidad y las GPU, sino que también es malo para el medio ambiente , como explica este artículo de la Columbia Climate School .

Es difícil decir exactamente cuál será ese futuro: tal vez sea una apuesta, tal vez sea alguna de la docena de otras soluciones que los entusiastas de la criptografía sin duda están pensando mientras lees esto. El tiempo dirá.