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Durante la Edad Media, las puertas de los hogares afectados por la Peste Negra estaban marcadas con una cruz roja. Sirvió de advertencia: no entres, o sufrirás el destino de todos los que están dentro.

Sin embargo, lo que los médicos medievales no pudieron hacer fue trazar un mapa de los contactos de una persona infectada para predecir quién más contraería la enfermedad. No pudieron aislar a estas personas de manera proactiva para prevenir la propagación de la infección.

Eso, en pocas palabras, es el arte del rastreo de contactos. Es una herramienta formidable que podría ayudar a conquistar la pandemia del nuevo coronavirus. Apple y Google están agregando herramientas de rastreo de contactos digitales al iPhone y Android para ayudar.

Cómo funciona el seguimiento de contactos

Durante las últimas décadas, el rastreo de contactos se ha convertido en una técnica común para manejar enfermedades infecciosas.

“El rastreo de contactos se realiza para infecciones que presentan tanto riesgos para la salud importantes como un alto grado de contagio”, dijo Daniel Piekarz Sr., vicepresidente de ciencias de la vida y atención médica de DataArt . «El rastreo de contactos se ha utilizado para muchas enfermedades mortales, como el VIH / SIDA, el SARS, la tuberculosis, el ébola, el sarampión, la viruela y muchas otras».

Las autoridades de salud pública tanto a nivel estatal como local suelen realizar el rastreo de contactos. El personal capacitado, a menudo dirigido por epidemiólogos, gestiona el esfuerzo, aunque el proceso es relativamente sencillo.

Si a alguien se le diagnostica una enfermedad transmisible, su médico de atención primaria envía un informe a las autoridades sanitarias que realizan el rastreo. Luego, un asistente social (rastreador de contactos) entrevista al paciente para determinar dónde ha estado y todas las personas con las que ha estado en contacto. El asistente social se pone en contacto con las personas que podría haber infectado y repite el proceso.

Qué significa el rastreo de contactos para C-19

Durante la actual pandemia de coronavirus, un rastreador de contactos generalmente se comunicará con una persona que haya dado positivo por COVID-19 por teléfono. Luego, el rastreador trabaja con esa persona para identificar a todas las personas con las que podría haber estado en contacto.

“El rastreador llama a cada individuo para informarles sobre su estado de contacto, lo que significa y las acciones a seguir”, dijo Jerry Wilmink, director comercial de CarePredict . «Generalmente, ponerse en cuarentena durante el período de incubación de 14 días de COVID-19 y estar atento a los síntomas».

En el paso final, el rastreador realiza llamadas de seguimiento a todos los contactos para monitorear los síntomas y detectar signos de infección.

Sin embargo, ¿quiénes son estos rastreadores de contactos?

«Cualquiera puede ser entrenado para ser un rastreador de contactos», dijo Wilmink. “De hecho, se solicitan cientos de miles de rastreadores de contactos para controlar COVID-19. Pero no es una especialidad per se. Las habilidades analíticas básicas, la empatía y la comprensión de la transmisión de enfermedades y la cuarentena son útiles para este trabajo, pero todo lo que realmente necesita es un diploma de escuela secundaria o equivalente «.

Es fácil ver cómo el rastreo de contactos tiene un sentido intuitivo. Si podemos determinar la trayectoria de la enfermedad, tendremos más posibilidades de aislar a los que podrían estar infectados y evitar que se propague. Es una versión más táctica de refugiarse en casa y un arma valiosa para frenar la enfermedad sin poner en cuarentena a toda la población.

Cuando la economía se reinicie, algunos líderes, como el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, ya han indicado que el  rastreo de contactos será una parte integral del proceso .

“Con la ayuda de un ejército de investigadores, es necesario rastrear los contactos para ayudar a limitar la propagación del virus”, dijo Cuomo.

El rastreo de contactos manual tiene problemas

Desafortunadamente, el rastreo de contactos es impreciso y está lejos de ser completamente efectivo.

Para empezar, es un proceso manual que se basa en un proceso de entrevista. Los recuerdos son falibles y no hay garantía de que una persona infectada pueda recordar a todas las personas con las que ha estado en contacto. Eso ni siquiera incluye el contacto incidental con extraños, que será imposible de catalogar por completo.

La dotación de personal también es una gran preocupación. A medida que aumenta el número de pacientes, no hay suficientes investigadores para rastrear a fondo los contactos. Esta es la razón por la que la mayoría de las ciudades estadounidenses abandonaron el rastreo de contactos desde el principio.

Sin embargo, a medida que el número de casos comienza a disminuir, el rastreo de contactos manual volverá a ser viable. Será una parte importante de los esfuerzos para facilitar cuidadosamente los pedidos para quedarse en casa.

Seguimiento de contactos digitales

Esta no es la pandemia del SIDA de la década de 1980, ni siquiera la pandemia de SAR de principios de la década del 2000. Según Pew Research , más del 80 por ciento de los estadounidenses tienen teléfonos inteligentes. Estos se pueden utilizar para rastrear contactos.

El 10 de abril, Apple y Google anunciaron planes para integrar la tecnología de rastreo de contactos en sus respectivos teléfonos inteligentes a través de  Bluetooth Low Energy (BLE) . Debido a problemas de privacidad, esto requeriría que las personas se inscribieran. Para aquellos que lo hagan, sus teléfonos podrán identificar otros teléfonos cercanos a ellos a través de BLE.

“La escala y la naturaleza de la pandemia de coronavirus hacen que el rastreo digital sea atractivo, especialmente porque el coronavirus se propaga rápida y asintomáticamente”, dijo Wilmink.

Si alguien usa una aplicación de rastreo de contactos aprobada para marcarse como infectado, esa información se puede usar para rastrear con quién se acerca sin tener que registrar manualmente esa información. Los datos se cargarían automáticamente a los funcionarios de salud, lo que les permitiría comunicarse con aquellos que han tenido incluso un contacto incidental con una persona infectada.

El rastreo de contactos digital es un gran paso adelante, sin embargo, no es infalible. Una vez más, la tecnología requiere que las personas se inscriban y sean diligentes al indicar que están infectadas en la aplicación.

«Es probable que haya falsos positivos», dijo Piekarz. “¿Qué pasaría si estuvieras de pie junto a la ventana de un restaurante, lo suficientemente cerca para que la aplicación de rastreo de contactos detecte los teléfonos celulares dentro del restaurante? ¿Y cuál es la probabilidad de ser infectado por alguien que estuvo a dos minutos de usted a dos minutos?

A pesar de las deficiencias, Apple y Google esperan  que esta tecnología esté disponible en mayo . El éxito que tendrá, por supuesto, depende de la tasa de aceptación. Aún así, es potencialmente un gran paso adelante en el seguimiento del virus y saber quién podría haber estado expuesto.

Mientras tanto, ya hay otras herramientas en acción. CarePredict, por ejemplo, es una de varias empresas de atención médica que ya ha desarrollado o implementado herramientas similares de forma más limitada. El software de CarePredict es un sistema automatizado de rastreo de contactos para centros de atención para personas mayores.

«Una vez que se ha identificado un portador sospechoso», explicó Wilmink, «las capacidades de seguimiento de ubicación de CarePredict permiten que las instalaciones conozcan a todas las personas con las que la persona infectada tuvo contacto y la duración del contacto».

Armado con herramientas como estas, el rastreo de contactos está entrando en el siglo XXI. En los próximos meses, debería ayudar a salvar vidas y aplanar la curva.