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Investigue un poco sobre los vehículos eléctricos (EV) y verá el término «frenado regenerativo». Probablemente sepa que permite que los vehículos eléctricos e híbridos amplíen un poco su alcance con energía cinética adicional, pero ¿cómo funciona realmente?

¿Qué es el frenado regenerativo?

Pisar los frenos de un automóvil genera energía cinética. El frenado regenerativo permite que los vehículos eléctricos y los vehículos híbridos almacenen parte de esa energía cinética en la batería para usarla cuando vuelvas a acelerar. Eso se logra a través del diseño de doble rotación del motor EV.

El motor de un EV gira en dos direcciones. Uno deja que el motor impulse las ruedas del automóvil durante la aceleración. El otro permite que las ruedas impulsen el motor cuando el automóvil desacelera, convirtiendo el motor en un generador eléctrico. Parte de la energía cinética va a la batería y el resto va al sistema de frenos para generar la fricción necesaria para detenerse. También puede escuchar el frenado regenerativo denominado «modo B».

Pero, ¿qué es exactamente la energía cinética en primer lugar? Cualquier cuerpo en movimiento tiene energía cinética. Cuanta más masa tiene un objeto, más energía cinética tiene mientras se mueve. Un automóvil es una cosa bastante grande, y toda esa energía que estaba usando tiene que ir a alguna parte para detenerlo.

Cuando pisa los frenos de su automóvil de gasolina, las pastillas de freno presionan contra los rotores de las ruedas y crean fricción para reducir la velocidad. A medida que el automóvil reduce la velocidad, su energía cinética se convierte en calor en el punto donde las pastillas de freno y los rotores se presionan entre sí. En los vehículos de gas convencionales, la mayor parte de esa energía se pierde. Los vehículos eléctricos e híbridos están diseñados para aprovechar parte de él para alimentar sus baterías.

Entonces, cuando alguien quita el pie del freno y el automóvil se detiene, o cuando pisa los frenos para detener manualmente el automóvil, el motor gira en la dirección opuesta utilizando la resistencia de las ruedas. Parte de la energía que se habría convertido en calor contra las pastillas de freno se canaliza hacia el motor, haciéndolo girar y generando más energía eléctrica.

Diferentes fabricantes programarán sus vehículos para usar esta función en diferentes niveles de intensidad, por lo que se sentirá diferente al frenado en un vehículo de gasolina. Se tiende a sentir que el automóvil se detiene solo tan pronto como levanta el pie del acelerador. Aunque la intensidad de esa sensación variará dependiendo de cuánto esté activado el sistema de frenado regenerativo, se necesita algo de tiempo para acostumbrarse al tipo de vehículo eléctrico que esté conduciendo.

Algunos vehículos eléctricos le permiten adaptar el sistema de frenos hasta que sea cómodo de usar. El Nissan Leaf, por ejemplo, tiene un interruptor que permite un frenado regenerativo lo suficientemente agresivo como para que realmente no necesite usar los frenos de fricción en las calles de superficie; simplemente quitas el pie del pedal y el motor hace el resto. Todos los vehículos eléctricos también tienen frenos de disco convencionales que funcionan en combinación con el sistema regenerativo para un frenado más rápido o contundente.

Algunos vehículos eléctricos solo permiten una configuración para los frenos regenerativos. Tesla, por ejemplo, solía tener dos opciones para su sistema de frenado regenerativo: bajo y estándar. A partir de 2020, sin embargo, solo vienen con la opción “estándar” .

Los vehículos eléctricos e híbridos vienen con un indicador de carga en la pantalla del tablero que te permite ver cuánta energía genera el sistema de frenado regenerativo cada vez que te detienes. Por lo general, se muestra como parte del velocímetro, frente a la lectura de millas por hora.

¿Qué tan eficiente es el frenado regenerativo?

Todos los vehículos eléctricos e híbridos utilizan algún tipo de frenado regenerativo. La eficiencia real del sistema dependerá de algunos factores.

Una es cuán nuevo es el vehículo. Al igual que la tecnología de baterías, los vehículos eléctricos actualizan constantemente sus sistemas de frenado regenerativo. Algunos afirman recuperar hasta el 70% de la energía cinética que normalmente se pierde al frenar.

La rapidez y la frecuencia con la que usa los frenos es importante. En el tráfico de paradas y arranques en las calles de la superficie, frena con frecuencia y gran parte de esa energía regresa a la batería. Los tramos largos de conducción en carretera, por otro lado, ofrecen menos oportunidades de recuperar la energía cinética del automóvil: el motor simplemente está empujando el automóvil hacia adelante. Sin embargo, puede recuperar mucha energía reduciendo la velocidad desde altas velocidades. Descender desde, digamos, 70 mph le generará una cantidad decente de carga si puede deslizarse sin interrupciones durante un tiempo, al igual que un descenso rápido cuesta abajo con los frenos regenerativos.

Algunas personas incluso han recargado sus autos remolcándolos con frenado regenerativo como lo hizo este tipo con su Tesla  en el canal de YouTube Warped Perception. Sin embargo, no recomendamos hacer esto con regularidad, ya que requiere que el vehículo remolcador queme una tonelada de gasolina para empujar su EV a velocidades de autopista.

Para capturar la mayor cantidad de energía cinética posible, también debe mantenerse a cierta velocidad mientras frena. Esto puede sentirse más lento que frenar en un vehículo de gasolina, y tomará un tiempo acostumbrarse. Mantener la aguja del velocímetro en la mitad superior del indicador de carga mientras se detiene ahorrará la mayor cantidad de energía. Si no tiene muchas oportunidades para frenar suavemente, el sistema no será tan eficiente.

Entonces, ¿el frenado regenerativo puede recargar completamente su EV? No, pero puede ayudar a aumentar la eficiencia de su uso de energía y brindarle un poco más de alcance, especialmente en las calles de la ciudad.