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Antes del rápido crecimiento de la World Wide Web en la década de 1990, un protocolo llamado Gopher hizo que Internet fuera fácil de usar mediante la combinación de los recursos en línea del mundo. Esto es lo que lo hizo especial y por qué fue rápidamente eclipsado por la web.
¿Qué es Gopher?
Gopher es un sistema de directorio cliente / servidor que se lanzó en 1991. Permitió a las personas buscar rápidamente recursos en Internet. Cuando utilizaba un cliente Gopher, veía un menú jerárquico de enlaces que conducían a documentos, aplicaciones basadas en telnet, sitios FTP u otros servidores Gopher. También puede buscar en «Gopherspace» para encontrar documentos en lugar de buscar en los servidores FTP uno por uno.
Un grupo de programadores, dirigido por Mark P. McCahill, que incluía a Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey y Bob Alberti, creó Gopher mientras trabajaba para el departamento de soporte de microcomputadoras de la Universidad de Minnesota .
Se les encomendó la tarea de crear un sistema de información para todo el campus basado en la orientación ambigua de los administradores, que tenían preferencia por las computadoras mainframe grandes. En un giro rebelde, el equipo desarrolló un enfoque ligero y distribuido que utilizaba hardware de computadora personal de bajo costo.
Los desarrolladores llamaron a su nuevo sistema «Gopher» («Golden Gophers» es el nombre del equipo deportivo de la universidad) para ganar el apoyo de sus jefes escépticos.
«¿Cómo podrían discutir con eso?» dijo McCahill, quien habló con How-To Geek por teléfono.
Gopher también es un homónimo de «gofer», que significa alguien que busca cosas para otros, que es exactamente para lo que se diseñó el sistema Gopher.
Los recursos de Internet ahora eran más fáciles de encontrar
Antes de Gopher, la gente solía recuperar documentos y programas de Internet uno por uno a través de varios servidores FTP ubicados en todo el mundo. También había aplicaciones Telnet personalizadas basadas en texto , como catálogos de tarjetas de biblioteca, directorios de estudiantes, interfaces de bases de datos y juegos MUD . Sin embargo, no existía un sistema unificado para reunir todos estos recursos.
Debido a que combinó todos estos recursos de Internet de una manera fácil de usar que no requirió ninguna entrada de datos en una base de datos estructurada y centralizada, Gopher fue un verdadero avance. Puede buscar en Gopherspace o simplemente navegar por un sistema Gopher a través de una serie de menús y ver a dónde conduce.
Gopher también fue lo suficientemente flexible para adaptarse a las necesidades de otras organizaciones que buscaban un sistema similar. Entonces, cuando la Universidad de Minnesota lanzó públicamente el software Gopher de forma gratuita, su uso creció rápidamente en todo el mundo.
“Teníamos la solución correcta y sencilla para una necesidad que se estaba generalizando”, dijo McCahill.
La popularidad de Gopher fue anterior a la Web
Otra tecnología de Internet, la World Wide Web, también debutó en 1991. Fue creada por Tim Berners-Lee en el CERN en Suiza.
Al igual que Gopher, un cliente de la WWW (que ahora llamamos navegador web) podría reunir recursos de Internet descentralizados de todo el mundo. Sin embargo, a diferencia de Gopher, la WWW utilizó un modelo centrado en documentos.
En lugar de un menú jerárquico, cada servidor entregó una serie de documentos de texto salpicados de enlaces de hipertexto para conectarlos. Fue un paso más hacia la descentralización de la distribución de documentos y archivos. Sin embargo, la utilidad de la WWW en un mundo en línea basado en texto al que se accede principalmente a través de terminales seriales no fue inmediatamente obvia.
Cuando la WWW se lanzó al público por primera vez en agosto de 1991, no causó mucho revuelo. McCahill conocía a Berners-Lee de conferencias y revisó la tecnología de la WWW, pero la descartó por poco impresionante en ese momento.
Mientras tanto, Gopher rápidamente se afianzó entre las instituciones académicas y gubernamentales, que eran los principales usuarios de Internet en ese momento. Rápidamente se convirtió en una aplicación excelente en el front-end de los sistemas de bibliotecas universitarias, que dependían en gran medida de datos estructurados.
Internet era casi completamente no comercial en ese momento.
“Cuando estábamos haciendo Gopher”, explicó McCahill, “había políticas de uso secundario de que no se puede realizar una actividad comercial en la red de la National Science Foundation que unía a todas las universidades. Entonces, había prohibiciones de hacer cosas comerciales «.
En este ámbito estructurado y sin fines de lucro, Gopher prosperó. Debido al ancho de banda limitado, Internet aún no era una experiencia multimedia, por lo que Gopher fue la herramienta perfecta para explorar la primera versión basada en texto.
Incluso en 1993, cuando Internet se volvió lo suficientemente grande como para atraer la atención fuera de los círculos académicos y de investigación, muchos en la prensa promocionaron a Gopher como el elemento más establecido y fácil de usar.
La Web aún no se consideraba la principal tecnología de Internet, aunque eso cambió muy rápidamente.
Cómo la World Wide Web superó a Gopher
A lo largo de 1992-93, Gopher ganó popularidad rápidamente. El equipo central original de desarrolladores, junto con algunos voluntarios, continuó su desarrollo y mantenimiento , pero pronto se vieron abrumados.
Para compensar los costos, la universidad decidió que comenzaría a cobrar una tarifa de licencia por cada servidor Gopher con fines de lucro en uso. Esta decisión fue recibida con confusión y protestas . Empañó el nombre de Gopher y marcó el comienzo del final de su crecimiento.
Mientras tanto, la WWW creció exponencialmente en popularidad a medida que sus tecnologías continuaban evolucionando. En 1993, NCSA lanzó Mosaic , el primer navegador web con soporte de gráficos en línea, que coincidió con la adopción generalizada de Windows en las PC de los consumidores. A diferencia de Gopher, que en su mayoría recopilaba y organizaba recursos, la WWW era una plataforma de publicación. Con los gráficos ahora en la mezcla, la WWW podría adaptarse fácilmente para uso comercial.
La increíble popularidad de Gopher con las bibliotecas desde el principio puso al equipo en el camino equivocado. Se imaginaron reunir todos los recursos de información no comerciales del mundo en un sistema unificado.
“Lo que en realidad estaba sucediendo en la cabeza de muchas personas no era, ‘Quiero ir a la biblioteca’”, dijo McCahill. “Fue, ‘Oye, esta es una plataforma para publicidad y negocios’. No lo conseguimos hasta un poco demasiado tarde en el juego «.
No se dieron cuenta de la rapidez con la que se adoptaría la WWW con fines comerciales, lo que impulsó su rápido crecimiento entre las empresas y el público en general. Para cuando esto se dio cuenta en el equipo de Gopher, ya era demasiado tarde para el protocolo advenedizo de Minnesota. El crecimiento de su servidor comenzó a estancarse a mediados de 1994, justo cuando la WWW explotó.
El último clavo en el ataúd podría haber sido que los nuevos navegadores web, como Mosaic, admitían de forma nativa el protocolo Gopher. Esto hizo que Gopherspace se sintiera como un subconjunto de la plataforma WWW. También podría crear fácilmente menús de enlaces en una página web, por lo que, en ese momento, Gopher no pudo hacer nada que la WWW no pudiera hacer.
El éxito de la Web tiene un precio
Cuando la WWW superó a Gopher, Berners-Lee también se convirtió en una figura conocida, a la par de otros grandes inventores. Incluso fue galardonado con el título de caballero en 2004. Mientras tanto, McCahill continuó su carrera de informática académica relativamente discreta, pero distinguida, y ahora trabaja en la Universidad de Duke . Él piensa que el éxito de la WWW fue inevitable debido a su naturaleza comercial, y está de acuerdo con eso.
Otros pioneros de Internet, como el creador de Mosaic, Marc Andreessen, saltaron del mundo académico a Silicon Valley para seguir el rastro del dinero. McCahill, sin embargo, está contento con el camino que eligió:
«Lo miré y dije: ‘Sabes, en realidad estoy más feliz haciendo cosas que están al servicio de la investigación y la educación que tratando de obtener anuncios de venta súper ricos».
Berners-Lee también eligió el camino del servicio público, pero McCahill señaló que el éxito de la WWW colocó una pesada carga sobre sus hombros.
“Quizás esa sea otra razón por la que estoy de acuerdo con que la web venza a Gopher”, dijo McCahill. «No tengo cosas como Facebook y su plataforma de vigilancia armada en mi conciencia directamente».
Es cierto que la siguiente capa de innovación en Internet, las redes sociales, reformó completamente nuestra sociedad.
«Ninguna de las personas que inventaron esta tecnología está contenta con el resultado de las redes sociales», dijo McCahill.
No está completamente muerto
Lo crea o no, todavía hay servidores Gopher en Internet, pero en su mayoría funcionan por nostalgia. Debido a que los navegadores modernos no son compatibles con el protocolo, también deberá obtener un cliente independiente o un complemento de navegador para explorar Gopherspace.
Un gran lugar para comenzar es el proyecto Overbite , donde encontrará complementos de Gopher para muchos navegadores web modernos e incluso un cliente para teléfonos Android. El mejor servidor para comprobar primero es gopher://gopher.floodgap.com.
¡Diviértete en Gopherspace!