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En 1981, Commodore lanzó el VIC-20 , una computadora doméstica de bajo costo para el mercado masivo que ofrecía excelentes videojuegos y enseñó a una generación de niños a programar. Vendió millones de unidades e inspiró a una generación de programadores. Esto es lo que lo hizo especial.

La computadora maravillosa de la década de 1980

A medida que el precio de los componentes de las computadoras cayó rápidamente a fines de la década de 1970, se hizo inevitable que alguna empresa presentara una computadora popular, de bajo costo y fácil de usar para las masas. Esa empresa resultó ser Commodore, y la computadora se llamó Commodore VIC-20.

El VIC-20 obtuvo su nombre de su chip gráfico VIC («VIC» es la abreviatura de «Chip de interfaz de video») y el número «20», porque sonaba amigable . Desde su inicio, el VIC-20 cumplió un propósito estratégico clave: Commodore tenía la intención de adelantarse a la competencia de los fabricantes de computadoras japoneses con una máquina de bajo costo para el mercado masivo.

Diseñado desde cero para satisfacer esas necesidades, el VIC-20 utilizó la CPU MOS 6502 relativamente económica  y solo incluyó 5 kilobytes de RAM (de los cuales, solo alrededor de 3.8 KB estaban disponibles en BASIC). También incluía una simple pantalla de texto de 22 columnas que limitaba drásticamente su atractivo como máquina de productividad. Pero su chip gráfico VIC reproducía videojuegos en color, con gráficos que posiblemente superaban a la Atari 2600 , que era la consola de videojuegos reinante en los EE. UU. En ese momento.

Debido a su herencia como máquina diseñada para competir con los fabricantes japoneses, la VIC-20 hizo su debut original en Japón como la VIC-1001 a finales de 1980. Ese modelo incluía algunas características adicionales como soporte de caracteres katakana para el mercado japonés, pero por lo demás, era casi idéntico al VIC-20 que se lanzaría en los EE. UU. el año siguiente.

Cuando se lanzó en los EE. UU. En mayo o junio de 1981 (los informes entran en conflicto y algunas unidades estaban en manos de los revisores a principios de 1981), el VIC-20 hizo olas por su precio asombrosamente bajo de $ 299.95 (alrededor de $ 885 en la actualidad). Las máquinas de nivel de entrada de la competencia como el Atari 400 y el TRS-80 Color Computer cuestan $ 399 y $ 499 respectivamente. (Aproximadamente al mismo tiempo, un Apple II Plus de 16K se vendió por la friolera de $ 1195 , lo que lo puso en otra liga por completo).

Para la campaña de marketing estadounidense de VIC-20, Commodore contrató al actor de Star Trek William Shatner para que apareciera en comerciales impresos y de televisión, preguntando «¿Por qué comprar solo un videojuego?» y promocionando la máquina como la «computadora maravillosa de la década de 1980».

Y fue una maravilla: el Commodore VIC-20 fue el primer equipo en vender un millón de unidades , lo que logró en su primer año en el mercado. Al final de su carrera en enero de 1985, había vendido 2,5 millones de unidades en total, cifras de ventas fenomenales en ese momento.

¿Cómo era usar un VIC-20?

La mayoría de las personas con un VIC-20 conectaban la computadora a un televisor doméstico como pantalla, y si escribían programas en el lenguaje de programación BASIC incorporado, los guardaban en una cinta de casete usando la unidad Commodore 1530 Datasette. El software comercial puede ejecutarse con cartuchos ROM enchufables (como suele ser el caso de los juegos) o cargarse desde una cinta de casete. Algunos propietarios más avanzados también descargaron programas de BBS gracias al módem VIC de bajo costo disponible para el VIC-20.

Commodore recibió grandes elogios (como en esta revisión de la revista BYTE ) por la calidad de la documentación incluida con el VIC-20, que enseñó a los principiantes en computación cómo usar la máquina y cómo escribir programas BÁSICOS.

Si bien aparentemente es capaz de equilibrar su presupuesto o de servir como procesador de texto, el VIC-20 también era ideal para que los niños jugaran videojuegos. El VIC-20 incluía un único puerto de joystick compatible con Atari que desbloqueaba un mundo de títulos de acción como Jelly Monsters (un gran clon de Pac-Man ), Demon Attack y Gridrunner , juegos de rol profundos como Sword of Fargoal e incluso juegos de aventuras de texto de Scott Adams (que, según se informa, fueron algunos de los juegos más vendidos para la plataforma).

En una asombrosa trivia, el fallecido Satoru Iwata , ex CEO de Nintendo, programó su primer juego comercial, Star Battle , para el VIC-1001 en abril de 1981. La programación de este clon de Galaxian comenzó la larga carrera de Iwata en el desarrollo de juegos en HAL Laboratory. , que luego culminó con su gran éxito como director de Nintendo en la década de 2000.

El legado del VIC-20

A pesar de que el VIC-20 se convirtió en una bendición comercial para Commodore y estableció un nuevo estándar para el mercado de computadoras domésticas de gama baja, el mayor impacto del VIC-20 fue posiblemente cultural. Debido a su bajo costo, la VIC-20 se convirtió en una computadora popular para principiantes, y una generación de niños de todo el mundo creció aprendiendo a programar en BASIC en sus computadoras VIC-20.

Algunos de esos niños crecieron para diseñar el mundo del software moderno que nos rodea. Uno de ellos fue el ex programador de id Software John Carmack, quien revolucionó los juegos de PC a principios de la década de 1990 con títulos como Wolfenstein 3D , Doom y Quake .

“Había usado TRS-80 en Radio Shack y Apple II en la escuela, pero el VIC fue lo primero en lo que realmente pude aplicarme en casa”, dijo Carmack a How-To Geek.

Incluso a una edad temprana, Carmack superó los límites del VIC-20 con técnicas de programación innovadoras. “Encajar cosas en 4K de RAM fue un gran desafío, e hice demostraciones que cargaban progresivamente varios programas fuera de la unidad de cinta para superar los límites”, dice. «Mi manual de referencia técnica encuadernado en espiral estaba hecho jirones hasta el punto de desintegrarse».

Es probable que muchas otras personas que ahora trabajan en tecnología también hayan comenzado con los VIC-20 a principios de la década de 1980. Entonces, de alguna manera, es el mundo del VIC-20, simplemente estamos viviendo en él.

En términos de la industria, el VIC-20 tuvo un impacto en términos de establecer una plantilla para su sucesor, el muy popular Commodore 64 (C64), que fue lanzado en agosto de 1982. Ese éxito también demostraría ser la ruina del VIC-20. . El C64 incluía 64K de RAM, mejores gráficos y mejor sonido que el VIC-20. Inicialmente, el C64 se vendió por $ 595, pero las guerras de precios de las computadoras domésticas de 1983 hundieron el costo de todas las computadoras domésticas en el rango de $ 50- $ 200 en los EE. UU., Lo que proporcionó uno de los catalizadores del colapso de los videojuegos en Estados Unidos . En ese momento, el costo aún más bajo del VIC-20 no ofrecía mucho sobre sus competidores muy baratos, por lo que Commodore desconectó el VIC-20 en 1985.

Aún así, Commodore sobrevivió y vendió alrededor de 15 millones de unidades del C64, y luego presentó el Amiga antes de perder terreno por completo frente a los PC compatibles con IBM a principios de la década de 1990. Pero no podemos culpar a la VIC-20 por eso: tuvo una carrera exitosa y dejó una gran marca en tan solo unos años en el mercado.

Cómo probar el VIC-20 hoy

En estos días, si desea probar la experiencia VIC-20 en su computadora moderna, puede descargar un emulador como VICE, o incluso intentar usar un VIC-20 en este práctico emulador de JavaScript que se ejecuta en su navegador. O, si es más aventurero, puede intentar localizar usted mismo una máquina vintage original . Recomendamos buscar una máquina reacondicionada en eBay si es posible.

De cualquier manera que lo maneje, usar un VIC-20 nuevamente es una excelente manera de celebrar esta máquina monumentalmente importante en su 40 aniversario. ¡Feliz cumpleaños, VIC-20!