El microprocesador cumple 50 años: Celebrando el Intel 4004

El 15 de noviembre de 1971 , Intel presentó públicamente el primer microprocesador comercial de un solo chip, el Intel 4004, con un anuncio en Electronic News . Cincuenta años después, he aquí un vistazo a su legado y cómo el 4004 se compara con una moderna potencia de Intel.

El primer microprocesador comercial de un solo chip

En 1969, un fabricante de calculadoras japonés llamado Busicom contrató a Intel para crear chips para una calculadora diseñada por Busicom. Intel ideó un conjunto de chips (llamado MCS-4, abreviatura de «Micro Computer System») compuesto por cuatro circuitos integrados (IC) que simplificaron drásticamente el diseño interno de la calculadora. Al ofrecer su solución, Intel desarrolló y comercializó el primer microprocesador de un solo chip del mundo, el Intel 4004. También diseñó tres chips de soporte: el 4001, 4002 y 4003. De estos, el 4002 era un chip RAM con apenas 40 bytes. de memoria.

El Intel 4004 se lanzó por primera vez como parte de la calculadora Busicom 141-PF a mediados de 1971 (que puede simular en línea en su navegador). Después de una renegociación del contrato con Busicom, Intel se volvió libre para vender el chipset MCS-4 a otros. Intel introdujo el Intel 4004 al mercado general colocando un anuncio en la edición del 15 de noviembre de 1971 de Electronic News, que era una revista importante de la industria en ese momento.

El anuncio original de 4004 anuncia “una nueva era de electrónica integrada”, una de las raras ocasiones en que el texto publicitario no exageraba. La ilustración del anuncio muestra los cuatro chips MCS-4 que se ciernen sobre un par de personas en una computadora, y el texto proclama audazmente, «¡una computadora microprogramable en un chip!»

Antes de Intel 4004, las unidades de procesamiento central de computadoras (“CPU”) eran generalmente una o varias placas de circuito empaquetadas con circuitos integrados y componentes electrónicos discretos. Gracias a las innovaciones de Intel, todos esos circuitos se pudieron comprimir en una sola pieza de silicio más pequeña que una uña. La miniaturización radical representada por el 4004 hizo posibles las computadoras pequeñas y las computadoras domésticas prácticas durante la próxima década.

¿Fue realmente el primer microprocesador?

Existe cierta controversia sobre qué chip fue en realidad el primer microprocesador, por lo que los historiadores generalmente agregan declaraciones calificativas como «chip único» y «comercial» para poner un enfoque limitado en los logros de cada empresa.

En el momento del debut comercial de Intel 4004 a mediados de 1971, un microprocesador de múltiples chips ya volaba en el avión de combate F-14 Tomcat de la Armada de los EE. UU. , Y competidores como Texas-Instruments estaban desarrollando sus propios microprocesadores de un solo chip.

En particular, el Intel 4004 es especialmente celebrado porque marcó el comienzo del largo y exitoso negocio de microprocesadores de Intel, que dio forma dramáticamente a la evolución de la computadora personal y todavía alimenta a miles de millones de computadoras en la actualidad. Si Intel se hubiera esfumado como empresa a principios de la década de 1970, es muy probable que celebremos el primer chip de otra empresa por ser tan importante como el 4004. Pero, en retrospectiva, podemos mirar hacia atrás y ver que el 4004 fue el comienzo de algo. muy grande.

Entonces y ahora: Intel 4004 frente a Intel Core i9-12900K

La tecnología de microprocesadores ha cambiado drásticamente desde 1971, cuando la CPU 4004 de Intel funcionaba a solo 740 KHz y contenía solo 2250 transistores usando un proceso de 10 micrómetros. Para mostrar cuán drásticamente han cambiado las cosas, comparamos el 4004 con la última CPU de escritorio de gama alta de Intel , el Intel Core i9-12900K recientemente anunciado . Aquí hay un vistazo a las especificaciones una al lado de la otra:

De estas estadísticas, una que realmente se destaca es la asombrosa diferencia en la cantidad de transistores en cada chip: 2250 frente a un estimado de 21,7 mil millones. (Calculamos la estimación del transistor Core i9 en función del área de superficie del chip multiplicada por la densidad del transistor del proceso Intel 7 ). El enorme aumento en el recuento de transistores es posible debido al tamaño de proceso dramáticamente más pequeño involucrado (7 nm frente a 10 µm), que permite características mucho más pequeñas en el chip, lo que se traduce en una enorme densidad de transistores en cada milímetro cuadrado.

Además, el chip Intel moderno incluye mucho más que una CPU en su matriz. Incluye un controlador de memoria de alta velocidad, una GPU con todas las funciones y mucho más integrado en un solo paquete. Definitivamente hemos recorrido un largo camino.

Aplicaciones de Intel 4004

Debido a sus capacidades limitadas, y a ser eclipsado rápidamente por chips más potentes como el Intel 8008, el 4004 no tuvo un uso generalizado en relación con los chips Intel de 8 bits que le siguieron. Aún así, aquí hay una lista de algunos productos que incorporaron una CPU 4004. Saqué muchos de estos ejemplos de un artículo sobre el 4004 que escribí para Technologizer hace 10 años:

• Calculadora de escritorio Busicom 141-PF (1971)
• El sistema de desarrollo Intel SIM-4 (1972)
• El sistema de desarrollo Intel Intellec 4 (1973)
• Simulador de bolos arcade Bally Alley (1974)
• Un prototipo de máquina de pinball Bally Flicker (1974)
• Procesador de texto Wang 1222 (1975)
• Una máquina de votación computarizada Compuvote (1976)

El legado de Intel 4004

Solo cinco meses después de que Intel anunciara el 4004 en Electronic News, la empresa envió el Intel 8008 , el primer microprocesador de 8 bits. El 8008 inauguró una era de computadoras hogareñas como la Mark-8 , cuya aparición en la portada de Radio-Electronics en 1974 estimuló la industria de las computadoras personales.

Después del 8008, Intel siguió con el 8080 de 8 bits , el 8086 de 16 bits y más, con varias computadoras personales que adoptaron cada modelo en el camino. Este rápido aumento en la potencia del microprocesador pronto dejó al 4004 de 4 bits en el polvo, pero el impacto cultural del chip ya se había logrado.

Como primer microprocesador comercial, el legado del 4004 es monumental. En los últimos 50 años, los microprocesadores han afectado radicalmente a casi todas las industrias, reformado las economías mundiales y transformado la civilización. Es difícil exagerar la importancia del microprocesador, que algún día podría considerarse tan importante como el dominio del fuego por parte del hombre. Donde el fuego nos permitió cambiar y manipular la materia física, los microprocesadores nos permiten manipular la información a voluntad.

La miniaturización de la tecnología no se detuvo con la invención del microprocesador. Hoy en día, las empresas continúan integrando características y funciones previamente disponibles como chips separados en paquetes de un solo chip conocidos como system-on-a-chip (SOC) , como la serie M1 de Apple . Está manteniendo a Intel alerta, y la historia aún no ha terminado. Pero todos sabemos dónde comenzó la historia: allá por 1971.

¡Feliz cumpleaños, Intel 4004!