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En 1973, Xerox presentó Alto , una computadora de investigación pionera que preparó el escenario para la PC moderna con el uso de una interfaz gráfica de mapa de bits, un mouse y redes locales. Gracias a un emulador, puedes simular un Alto en tu navegador. Pero primero, veamos por qué el Alto era especial.

Tremenda influencia

En 1973, los ingenieros de Xerox Palo Alto Research Center (PARC) crearon una computadora revolucionaria llamada Xerox Alto que fue pionera en la interfaz gráfica de usuario (GUI) basada en mouse, gráficos de mapa de bits, redes locales, impresión láser, juegos de computadora en red, orientación a objetos desarrollo de software y mucho más.

Monitor de pantalla retrato y blanca como el papel de mapa de bits del Alto hizo una plataforma ideal para las innovaciones en la preparación de documentos de ordenador, incluyendo la primera WYSIWYG ( “lo que ves es lo que obtienes”) procesadores de texto que apoyaron múltiples fuentes. También albergó los primeros programas de dibujo y editores de fuentes que luego revolucionarían la publicación.

Cuando un ingeniero de Xerox PARC inventó la impresora láser a principios de la década de 1970, un grupo de computadoras Alto en red podía compartir la impresora de alta calidad. Y gracias a Ethernet (también inventado en PARC), un grupo local de computadoras Alto podría intercambiar archivos, compartir una conexión ARPANET o incluso jugar entre sí.

Si bien Xerox tardó en capitalizar los asombrosos inventos incorporados en el Alto, no tuvo reparos en mostrarlos. Muchos investigadores en la década de 1970 en universidades (y visitantes de otras empresas) utilizaron unidades Alto, y la computadora inspiró la creación de muchas de las primeras estaciones de trabajo gráficas de un solo usuario . Y en un comercial de 1979 , Xerox promocionó al público las capacidades del Alto, incluido el correo electrónico y la impresión en red.

El más famoso es que Steve Jobs visitó Xerox PARC en 1979 y salió convencido de que Xerox tenía la clave del futuro de la informática personal. Esa inspiración llevó al lanzamiento del Apple Lisa en 1983 y del Macintosh al año siguiente.

Durante menos de una década, Xerox produjo más de 2000 unidades Alto en dos modelos (Alto I y Alto II), pero la computadora nunca estuvo oficialmente a la venta. Aparte de su uso interno dentro de Xerox, Xerox donó 50 unidades a universidades de los EE. UU. En 1979, y varias estaban en uso en la Casa Blanca durante la administración de Jimmy Carter.

Especificaciones de Xerox Alto

Teniendo en cuenta su desarrollo en 1972, no sorprende que el Alto no usara un microprocesador. En su lugar, utilizó una ALU personalizada compuesta por varios chips TI 74181 . Aquí hay un vistazo a las especificaciones básicas del Alto.

• CPU personalizada de 16 bits a 5,8 MHz
• 128 a 512 KB de RAM
• Una pantalla de mapa de bits de mapa de bits monocromático (solo en blanco o negro) de 606 × 808 píxeles en un monitor CRT de página completa con orientación vertical
• Almacenamiento proporcionado en cartuchos de disco duro extraíbles de 2,5 MB
• Ratón de tres botones
• Conjunto de teclas de acordes de cinco teclas
• Teclado modular

Pruebe el Alto usted mismo hoy

Con solo un navegador web, puede intentar usar el software antiguo de Xerox Alto hoy mismo sin necesidad de descargar ningún software especial. Esta hazaña viene gracias a un asombroso emulador llamado ContrAltoJS creado por Living Computer Museum y adaptado a JavaScript por el programador Seth Morabito, con sede en Washinton .

Para comenzar, visite el sitio web ContrAltoJS en cualquier navegador web moderno (como Chrome, Firefox, Safari o Edge). Debajo del rectángulo grande (que representa la pantalla virtual de Alto), use el menú desplegable para seleccionar una imagen de disco. Esto equivale a insertar un cartucho de disco en un Alto real.

Por ejemplo, elija «games.dsk» para cargar un disco lleno de juegos. Cuando esté listo para iniciar el emulador, haga clic en «Arrancar».

Cuando se inicie el emulador, coloque el cursor del mouse sobre la ventana del emulador para enfocar la entrada del mouse y el teclado en el Alto simulado. Puede escribir «?» para ver un catálogo de programas almacenados en la imagen del disco, y generalmente puede simplemente escribir el nombre del archivo (y presionar Enter) para ejecutarlo.

Por ejemplo, para ejecutar Star Trek en el disco de Juegos, escribe «trek» y presiona Enter en la línea de comando, y el juego se cargará. Hay docenas de juegos más para probar, algunos desarrollados en la década de 1980. Morabito incluye más instrucciones en la propia página del emulador sobre cómo cargar Smalltalk , por ejemplo.

Espera, esto no es nada como una Mac

Mientras explora el software Xerox Alto, es posible que observe que el sistema operativo de Alto (llamado «Alto Executive») no está basado en GUI . En su lugar, debe escribir comandos para usarlo. Además, el administrador de archivos de Alto preferido, Neptune, es gráfico y está basado en un mouse, pero carece de íconos o cualquier tipo de interfaz espacial. No hay ninguna carpeta para encontrar, ¿qué pasa?

Si bien se ha escrito mucho sobre la influencia de Xerox Alto en los sistemas informáticos Lisa y Macintosh de Apple , Alto no originó la metáfora de la administración de archivos de escritorio, con íconos, carpetas y exploración espacial de archivos que esas computadoras Apple tomaron prestados y extendieron. En cambio, ese honor es para el sistema operativo Viewpoint del Xerox Star 8010 Information System , lanzado en 1981. Si bien Star fue la primera computadora comercial basada en GUI, tiende a pasar desapercibida en los libros de historia debido a su relativa falla en el mercado.

(Curiosamente, el administrador de archivos Neptune se parece más a los que se usaban en Microsoft Windows antes de Windows 95 que a los de Mac).

Aún así, puede ver que el desarrollo de la GUI no fue algo único, sino que se llevó a cabo en un continuo de innovación que aún continúa. Cada paso en el camino (desde NLS hasta Alto, Star, Lisa, Mac y más ) agregó características y complejidad. Pero sin duda, el Alto fue un paso fundamental para llegar a donde estamos hoy.

Si desea obtener más información sobre Xerox Alto y su desarrollo en PARC, le recomendamos que consulte el libro Dealers of Lightning de Michael A. Hiltzik . Por ahora, juegue con el emulador de Alto y pruebe algo de este software legendario por sí mismo. ¡Divertirse!