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Hace cincuenta años, IBM presentó la primera unidad de disquete, la IBM 23FD, y los primeros disquetes. Los disquetes hicieron obsoletas las tarjetas perforadas y sus sucesores gobernaron la distribución de software durante los siguientes 20 años. A continuación, se muestra cómo y por qué el disquete se convirtió en un icono.

Orígenes del disquete

A lo largo de la década de 1960, IBM envió muchos mainframes con memoria de núcleo magnético, que podía retener su contenido cuando se apagaba. A medida que la industria de las computadoras centrales comenzó a utilizar la memoria de transistores de estado sólido que perdía su contenido cuando se apagaba, IBM se encontró necesitando una forma de cargar rápidamente el software del sistema en estas nuevas máquinas en el arranque para ponerlas en marcha. La solución convencional requería cargar datos de pilas de tarjetas perforadas o carretes de cinta magnética, lo que podía ser lento y voluminoso.

Eso llevó a una búsqueda, a partir de 1967 , de un nuevo medio de almacenamiento extraíble que pudiera retener información sin energía y podría transportarse fácilmente a sitios de instalación de computadoras remotas. Pronto, un equipo de ingenieros de IBM dirigido por David L. Noble ideó un disco de plástico flexible giratorio impregnado con óxido de hierro que podía contener una carga magnética similar a la cinta magnética. Para mejorar la confiabilidad, el equipo colocó el disco dentro de una funda de plástico rodeada de tela que podría barrer el polvo a medida que giraba el disco.

En 1971, IBM presentó la primera unidad de disquete comercial del mundo, el sistema de unidad de disquete 23FD . Utilizaba discos cuadrados de 8 ″ que tenían alrededor de 80 kilobytes. En una limitación notable, la unidad solo podía leer datos, no escribirlos. Una unidad especial de IBM escribió los discos que luego se distribuirían a los sistemas informáticos remotos para cargar las actualizaciones del sistema. Inicialmente, IBM se refirió a su primer medio de disquete como un «Disco de grabación magnético» o un «Cartucho de disco magnético».

IBM llamó a su nuevo disco un «disquete» porque era flexible, a diferencia de los discos duros rígidos de aluminio que venían antes. La idea de un disquete giratorio era tan novedosa que ComputerWorld describió una tecnología de disquete de la competencia desarrollada por Innovex como una “hoja de cinta magnética” en 1972.

En 1973, IBM lanzó una versión refinada del disquete de 8 ″ llamado “IBM Diskette” (“Diskette” significa un disco pequeño, y también se refiere potencialmente a su posición secundaria en relación con los discos duros en un sistema informático). Con la unidad de disquete 33FD correspondiente del IBM Diskette, los usuarios podían escribir datos en el disco y leerlos, por lo que IBM lo aclamó como un nuevo medio.

El nuevo medio de lectura-escritura de IBM Diskette encontró uso por primera vez en el IBM 3740 Data Entry System , que la firma diseñó para reemplazar los sistemas de entrada de datos “ keypunch ” que se usaban en ese momento y que escribían datos en pilas de tarjetas perforadas en papel.

El disquete representó un avance sustancial en el almacenamiento de datos informáticos, con cada disquete equivalente a unas 3.000 tarjetas perforadas en capacidad de datos. En comparación con las enormes pilas de tarjetas perforadas, el disquete era pequeño, portátil, ligero, económico y regrabable.

Las empresas de la competencia pronto comenzaron a crear unidades de disquete de 8 ″ que podían leer y escribir el formato de disquete de IBM, y nació un nuevo estándar.

De mainframes a PC

Si bien se utilizó inicialmente para sistemas de computadora central, los disquetes rápidamente desempeñaron un papel clave en la revolución de las computadoras personales de mediados de la década de 1970.

Si bien inicialmente el alto costo de las unidades de disquete y los controladores de 8 ″ hizo que muchos de los primeros aficionados a las PC se quedaran con la cinta de papel o las unidades de casete para el almacenamiento, la tecnología de los disquetes siguió avanzando. En 1976, Shugart Associates inventó la unidad de disquete de 5,25 ″ , que permitía unidades y medios más pequeños y menos costosos.

Los avances de las PC de consumo, como el sistema Disk II de Steve Wozniak para Apple II, llevaron el almacenamiento en disquete a las masas a fines de la década de 1970. Aunque algunas computadoras domésticas económicas todavía usaban unidades de cinta de casete para el almacenamiento hasta mediados de la década de 1980, las unidades de disquete se convirtieron en equipo estándar para las primeras computadoras personales orientadas a los negocios a fines de la década de 1970. En 1981, el IBM PC 5150 se envió con bahías para dos unidades de disquete internas de 5.25 ″, lo que consolidó aún más su uso en la industria.

Interesantes formatos de disquete a través de los años

A lo largo de cuatro décadas, decenas de fabricantes experimentaron con diferentes formatos y densidades de disquetes. Aquí hay una lista de algunos notables, incluidos algunos que ya hemos mencionado.

• Cartucho de disco magnético de 8 pulgadas (1971): cuando los presentó IBM, los primeros disquetes de 8 ″ tenían apenas 80 KB de datos y no estaban diseñados para que los escribiera el usuario. Pero establecieron la plantilla copiada por formatos de disquete posteriores.
• IBM Diskette de 8 pulgadas (1973): el primer sistema de disquete de lectura y escritura de IBM lanzado con el sistema de entrada de datos IBM 3740 . Los discos iniciales podían contener alrededor de 250 KB. Los formatos de disquete de 8 ″ posteriores podían contener hasta 1,2 megabytes por disco.
• 5.25 pulgadas (1976): Inventado por Shugart Associates, los disquetes iniciales de 5.25 ″ solo podían contener alrededor de 88 KB. En 1982, un disquete de 5,25 ″ de alta densidad podía contener 1,2 MB.
• 3 pulgadas (1982): como un proyecto conjunto entre Maxell, Hitachi y Matsushita, el » Compact Floppy » de 3 pulgadas se envió en una carcasa rígida e inicialmente tenía alrededor de 125 KB (formato de una sola cara), pero luego se expandió a 720 KB. Se usó principalmente en procesadores de texto y computadoras Amstrad , pero nunca se generalizó en los EE. UU.
• 5.25 ″ Apple FileWare (1983): este formato especial de disquete de 5,25 ″ con dos ventanas de cabezal de lectura que se utiliza sólo en la computadora Apple Lisa podría contener alrededor de 871 KB de datos. Apple pronto descontinuó su uso a favor de las unidades Sony de 3,5 ″ en los modelos futuros.
• 3,5 pulgadas (1983): Varias empresas enviaron los primeros disquetes de 3,5 ″ basados ​​en un diseño de Sony que podía contener 360 KB en su configuración de una cara o 720 KB de doble cara. Las versiones posteriores pueden almacenar hasta 1,44 MB o 2 MB de datos.
• 2 pulgadas (1989): En 1989, tanto Sony como Panasonic lanzaron formatos de unidad de disquete de 2 ″ que encontraron uso en procesadores de texto japoneses, cámaras de video y, más notablemente, en la computadora portátil Zenith Minisport . El formato de Sony podría contener 812K de datos y el de Panasonic, 720K.
• 3.5 ″ Floptical (1991): Desarrollado por Insite Peripherals, este formato oscuro usaba discos especiales similares a los disquetes de 3.5 ″ que podían contener 21 MB cada uno gracias a la tecnología óptica de seguimiento de cabeza que aumentaba drásticamente la densidad de la pista.
• Zip Disk (1995): El disco Zip de 100 MB de Iomega se convirtió en un estándar de disquete alternativo a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Los modelos posteriores tenían hasta 750 MB de datos.
• 3.5 ″ Imation SuperDisk (1996): El último soporte del formato de disquete de 3.5 ″, en lo que respecta a las nuevas densidades, llegó en forma de este disco magnético de 120 MB que logró sus altas densidades de datos gracias a técnicas de seguimiento láser. En 2001, Imation lanzó una versión de 240 MB del disco. Como beneficio adicional, las unidades SuperDisk también podían leer disquetes normales de 3,5 ″.

Disquete como icono de guardar

Con tanta gente usando disquetes para almacenar datos de computadora en computadoras personales en las décadas de 1980 y 1990, los programas de software en la era de la GUI comenzaron a representar el acto de guardar datos en un disco con un ícono de un disquete físico. Décadas más tarde, la tendencia persiste en programas como Microsoft Word y Microsoft Paint.

Esto ha generado algunas críticas debido al hecho de que muchos usuarios de computadoras de hoy en día no crecieron usando disquetes, por lo que es posible que no sepan qué son. Durante la última década, ha habido una broma en Internet en la que alguien representa un disquete real como un ícono de «Guardar» impreso en 3D.

El eskeuomorfismo está en todas partes en el diseño de interfaces, con engranajes que representan el funcionamiento interno (Configuración) de una computadora, cámaras SLR que representan una aplicación de cámara y receptores de teléfonos antiguos que a menudo se usan como botones de «llamada» o íconos de aplicaciones de teléfono. Si bien es posible que algunas personas más jóvenes no sepan qué es un disquete hoy en día, probablemente ya hayan aprendido que representa la acción de «guardar», incluso si no conocen su origen.

La ascendencia tecnológica también está en nuestro idioma. Un «tablero» era originalmente un panel de madera en la parte delantera de un carruaje diseñado para proteger a los pasajeros del barro levantado por los caballos, pero con el tiempo, la palabra ganó nuevos significados a medida que comenzó a representar diferentes cosas, desde interiores de automóviles hasta interfaces de software. ¿El icono de guardar en disquete terminará de esa manera también? Sólo el tiempo dirá.

Fin del disquete

Después de la introducción de la unidad de CD-ROM en la década de 1980 y su adopción masiva en la década de 1990, y luego de la competencia de los discos Zip, CD-R, unidades de memoria USB y más, el formato de disquete de 1,44 MB y 3,5 ″ parecía condenado al fracaso. Década de 1990. Pero el formato se mantuvo mucho más tiempo de lo esperado, y se distribuyó regularmente en PC hasta mediados de la década de 2000 gracias a su función tradicional de proporcionar actualizaciones de BIOS a las placas base de PC y como una forma económica de distribuir controladores de dispositivos para periféricos de PC.

Apple hizo un movimiento decisivo contra el disquete en 1998 con el lanzamiento del iMac , que omitió de manera controvertida cualquier tipo de disquetera por primera vez en la historia de Macintosh. En ese momento, Apple asumió que la gente podía transferir archivos a través de LAN, CD-ROM e Internet, y la empresa tenía razón. Sin la dependencia heredada de las actualizaciones de BIOS por disquete, la Mac era libre de cortar sus ataduras de disquete antes que la mayoría.

Si bien algunas personas todavía usaban disquetes para transferencias rápidas de datos a fines de la década de 2000, finalmente había llegado el final comercial del disquete. En 2010, Sony anunció que dejaría de producir disquetes en marzo de 2011 debido a la disminución de la demanda y, en la actualidad, nadie fabrica disquetes o unidades de disquete, al menos hasta donde sabemos.

Aún así, los usos heredados de los disquetes permanecen. En 2019 , algunos sistemas de armas nucleares de los Estados Unidos todavía dependían de disquetes de 8 pulgadas para funcionar correctamente, aunque recientemente recibieron una actualización sin disquetes. En agosto de 2020, The Register informó que los aviones Boeing 747 aún reciben actualizaciones de software críticas en disquetes de 3,5 ″. ¿Por qué seguir con ellos? Porque son una tecnología conocida y confiable, integrada en sistemas críticos que no son fáciles de cambiar sin poner en peligro vidas.

Hoy en día, muchos aficionados a las computadoras antiguas todavía usan disquetes para divertirse. Pero si todavía tiene datos importantes en los disquetes, probablemente sea mejor hacer una copia de seguridad en formatos más modernos (¡ no en CD-R !) Porque los disquetes antiguos pueden perder datos con el tiempo debido a daños ambientales o la pérdida de carga magnética en el superficie del disco.

De cualquier manera, 50 años después del lanzamiento de los disquetes, es sorprendente que la tecnología todavía esté con nosotros. Yo diría que es un gran éxito e IBM está legítimamente orgulloso de sí mismo por haber inventado inicialmente el medio. ¡Feliz cumpleaños, disquetes!