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Los coches autónomos parecen una promesa que está aquí, casi aquí, y que no llegará durante años al mismo tiempo. Esas declaraciones son todas verdaderas porque hay diferentes «niveles» de autonomía. Esto es lo que significan esos niveles.
La NHTSA creó los niveles para la claridad
Si parece que le han dicho que los automóviles ya pueden conducirse por sí mismos y que los automóviles no pueden conducirse por sí mismos, lo ha escuchado esencialmente en ambos sentidos. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA) define seis niveles de autonomía del automóvil . Publicaron esta guía para impulsar y estandarizar las pruebas de vehículos autónomos.
Los autos autónomos podrían salvar muchas vidas, pero no tener un objetivo común y reglas acordadas contra las cuales probar podría eliminar cualquier beneficio potencial. Al igual que es más fácil saber qué esperar cuando finalmente compra un enrutador que cumple con el estándar Wi-Fi 6 , es más fácil saber qué esperar cuando algún día compre un automóvil que cumpla con el nivel de conducción autónoma.
La NHTSA divide los autos autónomos en seis categorías, comenzando con el nivel 0.
Nivel 0: sin automatización
Un automóvil de nivel 0 no tiene ninguna capacidad de conducción autónoma. El humano conduce todo el tiempo en todo momento. Básicamente, un automóvil de nivel 0 no es autónomo en absoluto. Los Model T eran autos de nivel 0, si naciste en los años 80, lo más probable es que tu primer auto también lo fuera. Siendo realistas, hasta hace poco, la mayoría de los vehículos eran de nivel 0.
La mayoría de los vehículos usados en el mercado siguen siendo de nivel 0 en la actualidad, desde su Ford Focus 2007 hasta su Toyota Prius 2010.
Nivel 1: Asistencia al conductor
Un vehículo de nivel 1 puede ayudar con la dirección o el frenado, pero no con ambos al mismo tiempo. El control de crucero adaptativo (ACC) entra en esta categoría, ya que solo maneja el frenado (para mantener una distancia específica del automóvil frente a usted), pero no la dirección.
Muchos coches ya tienen esta tecnología. El Jeep Cherokee 2011 tenía ACC, Chevrolet presentó varios modelos en 2015 y Ford debutó con la primera camioneta pickup ( una F150 ) que incluyó ACC hace solo unos años.
Nivel 2: Automatización parcial
Un vehículo de nivel 2 puede ayudar con la dirección y el frenado al mismo tiempo. Aún requieren la atención completa del conductor y usted debe estar listo para tomar el control en cualquier momento. Si combina el control de crucero adaptativo de nuestra explicación de los automóviles de Nivel 1 con el centrado de carril (que dirige su automóvil hacia el centro del carril), entonces ha cumplido con la definición de Nivel 2.
El Super Cruise de GM es un excelente ejemplo del Nivel 2. Con un automóvil habilitado para Super Cruise, puede quitar las manos del volante. Pero las cámaras apuntan a sus ojos y, si se detecta que no está mirando la carretera, el sistema se desactivará. La función de piloto automático de Tesla , como se ve en el Model S, X y 3 (cuando paga por el complemento), actualmente se encuentra en la categoría de Nivel 2.
Nivel 3: Automatización condicional
En el nivel 3, puedes apartar la vista de la carretera. Si bien todavía se requiere que un conductor esté en el automóvil, no se espera que esté al tanto de todo en todo momento, como con la automatización de Nivel 2 y 1. Sin embargo, es posible que aún tenga que hacerse cargo de la conducción en cualquier momento, y eso presenta algunas dificultades. Si el problema es un accidente inminente que el automóvil no puede manejar, es posible que el conductor no tenga tiempo suficiente para evaluar completamente la situación.
Audi planeaba lanzar el A8 con una función llamada Traffic Jam Pilot, pero canceló esos planes en los EE. UU. Debido al complicado marco legal en todo el país. Como sugiere el nombre, Audi restringió la función a velocidades lentas (preferiblemente el tráfico se detiene y avanza, pero hasta 37 mph) y solo en lugares donde una barrera física separaba el tráfico que se aproximaba.
Nivel 4: alta automatización
Un automóvil con capacidad de nivel 4 puede conducir todo el tiempo, pero solo en determinadas circunstancias. A diferencia del nivel 3, no se le pedirá que se haga cargo cuando todas las condiciones sean las adecuadas. Pero si está lloviendo o nevando, es posible que el vehículo no le permita utilizar la conducción autónoma.
Honda ha anunciado que está trabajando para conseguir un vehículo de nivel 4 para 2026 . Lyft, Uber, Google y más han estado trabajando en vehículos de Nivel 4 durante bastante tiempo, pero la realidad es que todos sus autos requieren conductores de seguridad y prueban en algo entre los estándares de Nivel 2 y 3. Una excepción es Waymo, que está probando las condiciones de Nivel 4 en el programa Early Access . Cuando viaja en un vehículo Waymo, no hay un conductor de seguridad (aunque hay excepciones ). Pero limitan las condiciones en las que los vehículos pueden conducir, en parte mediante pruebas en Arizona, utilizando el clima típicamente seco como una ventaja.
Nivel 5: Automatización total
La automatización total es el noble objetivo del sueño en el que no se requiere ningún conductor humano. Podría ser únicamente un pasajero y no se espera que conduzca en absoluto. Si el nivel 0 es el automóvil que conduce, entonces el nivel 5 es el automóvil que lo conduce. El primer vehículo de nivel 5 ya está en la carretera. Pero no lo verá transportando a la gente, sino que llevan la compra.
Nuro se ha asociado con Krogers para probar autos pequeños que transportan comestibles a corta distancia. Salen de la tienda y llegan a tu casa. Sacas tus comestibles. Se aleja.
Ningún humano maneja el automóvil y ni siquiera hay un volante. Al limitar la distancia y la velocidad que recorre el vehículo, han reducido las variables para alcanzar la autonomía total más rápido. Pero los autos que se conducen a alta velocidad con pasajeros están muy lejos.
La tecnología no es la única complicación
La tecnología no es el único problema que los fabricantes de automóviles tendrán que resolver en el futuro. Las leyes deben estar completamente estandarizadas y debemos elaborar respuestas a algunas preguntas importantes. Por ejemplo, si un vehículo totalmente autónomo choca contra otro, ¿quién tiene la culpa? ¿El pasajero que no conducía? ¿El fabricante del código defectuoso? ¿Qué seguro paga los daños?
Los fabricantes de automóviles también tendrán que convencer a las personas de que cedan el control y confíen en una computadora para controlar el delicado camino de la navegación por nuestras carreteras, y ahora mismo la mayoría de los estadounidenses carecen de esa confianza .
Es probable que falten muchos años para los vehículos totalmente autónomos, e incluso entonces quedarán relegados a automóviles de lujo. Pasará aún más tiempo antes de que la tecnología llegue a los compradores cotidianos. Lyft, Uber, Waymo y otros están trabajando en taxis autónomos y, en algunos lugares, ya puedes viajar en ellos. Para algunos, esto incluso podría reemplazar la necesidad de poseer un automóvil por completo, ya que puede llamar a un automóvil para que se acerque a usted a través de una aplicación cuando lo necesite.
¿Quién sabe? Un día, nuestros hijos o nietos podrían mirarnos con asombro al considerar nuestros peligrosos hábitos de conducción humanos que para entonces han quedado obsoletos por las computadoras.