El audio digital ha existido durante mucho tiempo, por lo que es probable que haya una gran cantidad de formatos de audio. Éstos son algunos de los más comunes, qué los diferencia y para qué usarlos.
Antes de hablar sobre los formatos de audio cotidianos, es importante que comprenda los conceptos básicos, y eso significa comprender PCM. Después de eso, abordaremos los formatos comprimidos.
La modulación de código de pulso se creó en 1937 y es la aproximación más cercana al audio analógico. Es decir, una forma de onda analógica se aproxima a intervalos regulares. PCM se caracteriza por dos propiedades: frecuencia de muestreo y profundidad de bits. La frecuencia de muestreo mide la frecuencia (en veces por segundo) que se toma la amplitud de la forma de onda y la profundidad de bits mide los posibles valores digitales. En términos de formatos de audio, esta es prácticamente la base.
El verdadero sonido, en el mundo real, es continuo. En el mundo digital, no lo es. De alguna manera, esto es más confuso con el audio que con el video, así que veamos el video como un punto de comparación. Lo que interpretamos como «movimiento» o pensamos como «fluido» y en constante movimiento es, en realidad, una serie de imágenes fijas. De la misma manera, la amplitud de las ondas sonoras en formato digital no es “fluida” ni cambia constantemente. Está cambiando según ciertos criterios a intervalos predefinidos.
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Sé que hay muchas cosas aquí que pueden no ser una segunda naturaleza a menos que seas un ingeniero, un físico o un audiófilo, así que vamos a reducirlo aún más con una analogía.
Digamos que el agua que fluye de un grifo abierto es su fuente de audio «analógica». La temperatura del agua la podemos comparar con la amplitud de una onda de audio; es una propiedad que hay que medir para poder disfrutarla adecuadamente. El muestreo es la cantidad de veces por segundo que sumerge el dedo en el agua que fluye. Cuanto más a menudo sumerja el dedo en él, más “continuos” serán los cambios de temperatura. Si mete el dedo en el agua corriente 44.100 veces por segundo, es casi como mantener el dedo allí todo el tiempo, ¿verdad? Esa es la idea básica detrás del muestreo.
La profundidad de bits es un poco más complicada. En lugar de usar el dedo, digamos que usó un termómetro de mierda. Básicamente decía «Caliente» para cualquier cosa por encima de la temperatura ambiente y «Fría» para cualquier cosa por debajo. Independientemente de cuántas veces lo sumerjas en el agua, en realidad no te dará mucha información útil. Ahora, si en lugar de solo 2 opciones, digamos que el termómetro tiene 16 valores posibles que puede usar para medir la temperatura del agua. Más útil, ¿verdad? La profundidad de bits funciona de la misma manera, ya que los valores más altos permiten representar con precisión cambios más dinámicos en la amplitud del sonido.
Como se mencionó anteriormente, PCM es la base del audio digital, junto con sus variantes. PCM intenta modelar una forma de onda, en la mayor parte posible de su gloria sin comprimir. Es especial, está listo para ser atrapado en un procesador de señal digital y es más o menos universalmente reproducible. La mayoría de los otros formatos manipulan el audio a través de algoritmos, por lo que deben decodificarse durante la reproducción. El audio PCM se considera «sin pérdidas», no está comprimido y, por lo tanto, ocupa mucho espacio en el disco duro.
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Tanto WAV como AIFF son formatos de contenedor de audio sin pérdidas basados en PCM, con algunos cambios menores en el almacenamiento de datos. El audio PCM, para la mayoría de las personas, viene en estos formatos, dependiendo de si usa Windows o OS X, y se pueden convertir entre sí sin degradación de la calidad. Ambos también se consideran «sin pérdidas», no están comprimidos y un archivo de audio PCM estéreo (2 canales), muestreado a 44,1 kHz (o 44100 veces por segundo) a 16 bits («calidad de CD») equivale aproximadamente a 10 MB por minuto. Si está grabando en casa con el propósito de mezclar, esto es lo que desea usar porque es de máxima calidad.
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Free Lossless Audio Codec, Apple Lossless Audio Codec y Monkey’s Audio son todos formatos que comprimen audio, de la misma manera que cualquier cosa se comprime en el mundo digital: usando algoritmos. La diferencia entre los archivos comprimidos y los archivos FLAC es que FLAC está diseñado específicamente para audio y, por lo tanto, tiene mejores tasas de compresión sin pérdida de datos. Por lo general, ves aproximadamente la mitad del tamaño de los WAV. Es decir, un archivo FLAC para audio estéreo con «calidad de CD» se ejecuta aproximadamente a 5 MB por minuto.
La ventaja es que si desea manipular el audio, puede volver a convertirlo a WAV sin perder calidad . Si eres un audiófilo y escuchas mucha música con rangos dinámicos, estos formatos son para ti. Si tiene un gran conjunto de parlantes, latas o auriculares, estos formatos resaltarán los tonos para exhibirlos.
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La mayoría de los formatos que ve en el uso diario tienen «pérdida»; se sacrifica cierto grado de calidad de audio a cambio de una ganancia significativa en el tamaño del archivo. Un MP3 con “calidad de CD” promedio se ejecuta alrededor de 1 MB por minuto. Gran diferencia en comparación con PCM, ¿no? Esto se llama compresión, pero a diferencia de los formatos sin pérdida, realmente no puede recuperar esa calidad una vez que la elimina en formatos con pérdida. Los diferentes formatos con pérdida utilizan diferentes algoritmos para almacenar datos, por lo que normalmente varían en tamaño de archivo para una calidad comparable. Los formatos con pérdida también usan la tasa de bits para referirse a la calidad del audio, que generalmente se ve como «192 kbit / s» o «192 kbps». Números más altos significan que se están bombeando más datos, por lo que se preservan más los detalles. Aquí hay algunos detalles de los formatos más populares.
Los formatos con pérdida son los que usa para todo el material que escucha y almacena. Están diseñados para ahorrar espacio en el disco duro. El formato que elija dependerá del reproductor de audio digital que utilice, de la cantidad de espacio que tenga, de la calidad de su nitpicker y de un montón de variables. Hoy en día, las computadoras reproducirán cualquier cosa, la mayoría de los reproductores de audio (excepto los de Apple, por supuesto) harán múltiples formatos con pérdida, y cada vez más hacen FLAC y APE. Apple se adhiere a MP3, ALAC y AAC.
Absolutamente lo es. En última instancia, son tus oídos los que consumen la mayoría de estas cosas, pero esa es una razón más para pensar en la calidad en serio. Cuando comencé a crear mi colección de música digital, realmente no podía distinguir entre los MP3 de 128 kbit y los CD de audio. Para mis oídos, no hubo una diferencia notable. Sin embargo, con el tiempo me di cuenta de que 256 kbit sonaba mucho mejor, y después de conseguir unos auriculares realmente bonitos (¡y caros!), ¡Volví a dedicarme a los CD de audio a tiempo completo! También depende del género musical.
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Hay MUCHAS variables aquí, amigos, no se equivoquen al respecto. Pasó un tiempo antes de que decidiera usar FLAC para algo de música y MP3 de 320 kbps para el resto. El punto que estoy tratando de hacer es que debes experimentar para ver qué funciona mejor para ti y tu música, pero ten en cuenta que a medida que cambien tus gustos, tus percepciones, tu equipo y la importancia de la calidad también lo harán.
Y todo esto se vuelve aún más complicado cuando no solo estás hablando de música, sino de pistas de voz, efectos de sonido, ruido blanco y marrón, etc. Hay todo un mundo de sonidos ahí fuera, ¡así que no te desanimes! Si aprende lo que puede y escucha por sí mismo, puede utilizar esta información a su favor en sus futuros proyectos de audio. Te dejo con algunos de los mejores consejos que he recibido: «haz lo que simplemente suena bien».
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