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En casi todas las casas donde hay un tomacorriente cerca de una fuente de agua, generalmente encontrará lo que se llama un interruptor de circuito de falla a tierra (GFCI). Este es un tipo de tomacorriente que está destinado a apagar rápidamente la energía en ese tomacorriente cuando detecta un cortocircuito o una falla a tierra.

Advertencia : este es un proyecto para un aficionado al bricolaje seguro. No es una vergüenza que otra persona haga el cableado real por usted si no tiene la habilidad o el conocimiento para hacerlo. Si leyó el comienzo de este artículo e inmediatamente visualizó  cómo hacerlo en base a la experiencia pasada de cableado de interruptores y enchufes, probablemente sea bueno. Si abrió el artículo y no está seguro de cómo exactamente íbamos a llevar a cabo este truco, es hora de llamar a ese amigo o electricista experto en cableado. También tenga en cuenta que puede ser contra la ley, el código o las regulaciones hacer esto sin un permiso, o podría anular su seguro o garantía. Consulte las normativas locales antes de continuar.

¿Qué son los puntos de venta GFCI y cómo funcionan?

El flujo eléctrico normal ocurre cuando la corriente pasa a través del cable caliente, proporciona energía a lo que esté enchufado y regresa a través del cable neutro. Pero si la electricidad fluye más allá de eso, el tomacorriente GFCI se disparará (también conocido como se apagará instantáneamente).

En otras palabras, si está usando un secador de pelo defectuoso y sus pies están mojados, un cortocircuito del secador de pelo defectuoso puede hacer que la corriente pase a través de usted y al suelo, electrocutándolo. Sin embargo, un tomacorriente GFCI cortará la energía antes de que la corriente pueda escapar incluso remotamente del secador de pelo, generalmente dentro de 30 milisegundos más o menos.

El código eléctrico requiere que los tomacorrientes GFCI se instalen en lugares como la cocina, el baño y al aire libre donde el agua tiene el riesgo de salpicar los dispositivos electrónicos, pero a veces (especialmente en viviendas antiguas), los tomacorrientes GFCI no se encuentran por ningún lado. De hecho, los enchufes GFCI no eran muy comunes en los hogares hasta principios de la década de 1980.

Si mira alrededor de su casa y no ve los tomacorrientes GFCI donde debería haberlos, entonces es hora de reemplazar esos tomacorrientes con receptáculos GFCI adecuados. Puede detectar fácilmente un tomacorriente GFCI si tiene dos botones pequeños entre los dos receptáculos que dicen «Restablecer» y «Prueba». Un enchufe normal no tendrá estos botones.

Puede instalar un disyuntor GFCI en su caja de disyuntores (todas las casas construidas después de 2014 ya deberían tenerlos), que protegerá todo el circuito de fallas a tierra sin necesidad de instalar tomacorrientes GFCI, pero son mucho más costosos en comparación con un pocos tomacorrientes GFCI, especialmente si necesita reemplazar varios disyuntores. Además, si instala un solo tomacorriente GFCI al comienzo de un circuito, todos los tomacorrientes siguientes en ese circuito estarán protegidos de todos modos.

Básicamente, un pequeño puñado de tomacorrientes GFCI puede proteger toda su casa. Pero realmente solo necesita instalar salidas GFCI donde haya una fuente de agua de algún tipo, ya sea en la cocina, el baño, afuera o en el garaje. A continuación se explica cómo reemplazar un tomacorriente tradicional con un tomacorriente GFCI.

Lo que necesitarás

Antes de sumergirse profundamente en la sustitución de sus enchufes, necesitará algunas herramientas para hacer el trabajo.

Las herramientas imprescindibles incluyen un destornillador de punta plana, un destornillador de cabeza Phillips y un probador de voltaje . El probador de voltaje es para determinar qué cables son los cables de «carga» y qué cables son los cables de «línea», porque deberá conectarlos a los terminales adecuados en la salida GFCI (más sobre eso más adelante).

Algunas herramientas opcionales, pero muy útiles, incluyen unos alicates combinados (para trenzar cables juntos si es necesario), una herramienta para pelar cables (en caso de que necesite cortar cables o pelar las carcasas de cables) y alicates de punta fina para doblar el cable a su será.

También necesita la salida GFCI. No necesita ser súper elegante aquí, y cualquier toma de corriente GFCI funcionará, solo asegúrese de obtener la certificación UL buscando este logotipo en la toma de corriente cuando vaya a comprar uno. Este de Leviton es una gran opción.

Paso uno: apague la energía en la caja de interruptores

Antes de comenzar a desarmar las cosas, debe apagar la alimentación de la toma de corriente apagando el interruptor apropiado en la caja de interruptores.

La mayoría de las veces, solo necesitará apagar un interruptor, pero a veces las casas tienen configuraciones de cableado únicas en las que algunos tomacorrientes están conectados a dos interruptores (como mi casa). En realidad, esto no es demasiado raro, ya que las cajas de conexiones de salida a veces sirven como cajas de conexiones para otros circuitos que pasan.

Su disyuntor debe tener un diagrama de qué disyuntores controlan qué áreas de su casa, pero para asegurarse de que apagó el disyuntor correcto, un buen truco es conectar un estéreo y poner la música para que pueda escucharla desde el caja de fusibles. Una vez que la música se detiene, golpeas el interruptor correcto. Nuevamente, puede haber un segundo disyuntor que necesitará voltear, por lo que es una buena idea probar el cableado dentro de la caja de distribución antes de comenzar a manipularlo, como se describe a continuación.

Paso dos: Retire la salida existente

Comience tomando su destornillador de punta plana y quitando el pequeño tornillo entre los dos receptáculos.

Desde allí, puede quitar la placa frontal.

Luego, antes de comenzar a quitar el tomacorriente real, tome su probador de voltaje y péguelo en la caja de conexiones para ver si alguno de los cables aún está vivo. Si es así, entonces deberá apagar otro disyuntor para cortar la energía por completo en ese tomacorriente.

A continuación, tome su destornillador Phillips y retire los dos tornillos que sujetan la salida a la caja de conexiones.

Una vez retirado, tome sus dedos y saque la salida de la caja de conexiones usando las pestañas en la parte superior e inferior del interruptor para exponer más cables.

Eche un vistazo a cómo está conectado el tomacorriente. Notará que hay dos cables negros conectados a la toma de corriente en un lado y dos cables blancos en el otro lado, así como un cable de cobre desnudo conectado a un tornillo verde. Los cables negros son los cables de alimentación (o «activos»), los cables blancos son los cables neutros (o «de retorno») y el cable de cobre desnudo es el cable de tierra. La electricidad fluye a través del cable caliente, ingresa al tomacorriente y luego a lo que esté conectado a él, y luego regresa a través del cable neutro (estos cables se conocen como cables de «línea»). Sin embargo, los cables adicionales en blanco y negro son para continuar el circuito a otras áreas de la casa, por lo que la toma de corriente también actúa como una especie de unión. Estos se conocen como cables de «carga».

Tome su destornillador Phillips y desatornille los tornillos terminales de todos los cables, incluido el cable de tierra, y retírelos del tomacorriente.

Luego, puede colocar el tomacorriente viejo a un lado y quedará con cinco cables: dos cables negros, dos cables blancos y un cable de tierra. Si la salida que está reemplazando está al final del circuito, no tendría el par adicional de cables blanco y negro, ya que no necesita continuar el circuito, por lo que solo tendrá un cable negro, un cable blanco y un cable de tierra en ese caso.

Paso tres: determinar los circuitos de «línea» y «carga»

Normalmente, al conectar un tomacorriente regular a estos cables, puede colocar un cable negro en cualquier tornillo de latón, y lo mismo ocurre con los cables blancos en los tornillos plateados. Sin embargo, al conectar un tomacorriente GFCI, debe conectar un cable negro específico a un tornillo específico en el tomacorriente. Si observa la parte posterior de su tomacorriente GFCI, notará que hay dos tornillos para «Línea» y dos tornillos para «Carga».

Esto significa que un par de cables blanco y negro son los cables de línea y el otro par es la carga, pero ¿cómo se determina cuál es cuál? A veces tendrá suerte y la salida original tendrá la línea y los terminales de carga ya marcados (a veces con una «L» para la línea y una «T» para la carga). También es una práctica común que los electricistas conecten los cables de carga en la parte superior y los cables de línea en la parte inferior, al igual que en los tomacorrientes GFCI. Sin embargo, no confíe en eso por completo, ya que no es un procedimiento de código estándar de ninguna manera.

De cualquier manera, es una buena idea determinar qué cables son de línea y de carga para estar absolutamente seguro. Para hacer esto, usaremos el práctico probador de voltaje que usamos anteriormente.

El primer paso es atornillar una tuerca para cables en cada cable (excepto el cable de tierra, ya que no lo necesita) y extender los cables lo más separados posible. Es posible que deba usar sus alicates de punta fina para enderezar los cables primero, de modo que pueda colocar tuercas para cables en ellos.

Una vez hecho esto, vuelva a encender la toma de corriente y coloque con cuidado el probador de voltaje cerca de cada cable. Cuando el probador de voltaje se enciende o hace ruido junto a un cable (será uno de los cables negros), marque ese cable de alguna manera. Por lo general, hago una marca rápida en la tuerca del cable con un marcador permanente. Este es uno de los cables de línea.

A continuación, vuelva a apagar y luego vuelva a su caja de conexiones. Para determinar cuál de los cables blancos se empareja con el cable negro que acaba de marcar, simplemente siga el cable negro marcado hasta donde entra en la caja de conexiones. Notarás que está emparejado con un cable blanco. Ese cable blanco es el otro cable de línea y, al hacer esto, también ha determinado qué cables blanco y negro son los cables de carga.

Paso cuatro: instale la salida GFCI

Quite las tuercas para cables de todos los cables y comience conectando el cable de línea negro al tornillo de bronce del lado «Línea» de la salida GFCI. Puede hacer esto enrollando el cable alrededor del tornillo y apretándolo, o dejándolo recto y pegándolo en el pequeño orificio en la parte posterior de la salida y luego apretando el tornillo. El último método es más fácil, pero no es una conexión tan sólida como el primero. Aún así, debería aguantar bien.

Haga esto para el cable de línea blanca en el lado opuesto donde está el tornillo plateado. Continúe con esto para los cables de carga, usando el mismo procedimiento que todos los demás cables.

Además, ¡no olvide conectar el cable de tierra al tornillo verde en la salida!

A continuación, deberá volver a colocar los cables y el enchufe en la caja de conexiones. Los tomacorrientes GFCI son un poco más grandes que los tomacorrientes normales, por lo que esto puede ser complicado, pero no tenga miedo de ser rudo con los cables y doblarlos hacia la caja tanto como sea posible, además de empujar el tomacorriente hacia la caja de conexiones con un poco de fuerza.

Con ese tomacorriente GCI en su lugar, use los dos tornillos incluidos para fijar el tomacorriente a la caja de conexiones.

A continuación, monte la placa frontal sobre la salida y fíjela con los dos tornillos pequeños.

Vuelva a encender la alimentación y lo primero que notará con la salida GFCI es que comenzará en un estado de disparo y la pequeña luz en la salida se enciende cada vez que se dispara. Simplemente presione el botón «Reset» para devolver la energía al tomacorriente.

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Técnicamente, si desea proteger todas las salidas de un circuito, solo necesita reemplazar la primera salida de ese circuito con una salida GFCI. Sin embargo, si se dispara una salida más abajo del circuito, todas las salidas anteriores de ese circuito también se dispararán, lo que le obligará a buscar la salida GFCI que es la primera en el circuito y restablecerla.

Dicho esto, no hay ningún daño en reemplazar cada tomacorriente con un tomacorriente GFCI, por lo que cuando ese tomacorriente se dispara, solo ese tomacorriente se apagará sin afectar a ninguno de los otros tomacorrientes. Pero ciertamente es más rentable reemplazar solo unos pocos tomacorrientes en su casa, ya que los tomacorrientes GFCI son un poco más costosos que los receptáculos tradicionales.