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Las CPU se han vuelto más rápidas a lo largo de los años gracias a componentes cada vez más pequeños. Pero a medida que nos dirigimos hacia el límite de lo pequeños que pueden llegar a ser los circuitos, ¿adónde vamos? Una respuesta es hacer que sus chips tengan un tamaño de «escala de oblea».

¿Qué es «escala de oblea»?

Los dispositivos de circuitos integrados, como las CPU, se crean a partir de cristales de silicio. Para crear un dispositivo, un enorme cristal cilíndrico de silicio se corta en obleas circulares. Luego se graban múltiples chips en la superficie de la oblea. Una vez que los chips están listos, se prueban para encontrar unidades defectuosas y se marcan.

Los chips de trabajo se cortan de la oblea y se envasan como productos finales para su venta. El «rendimiento» es la cantidad de chips de trabajo que obtiene de una oblea. Cualquier parte de la oblea que se desperdicia debido a fallas en los chips o porque es un recorte, debe recuperarse con el dinero obtenido con los chips en funcionamiento.

Un chip a escala de oblea usa toda la oblea para un solo procesador. Suena como una gran idea, pero ha habido algunos problemas serios.

Los chips a escala de obleas parecían imposibles

Ha habido algunos intentos de «integrar» una oblea de silicio completa a lo largo de los años. El problema es que el proceso utilizado para fabricar microchips es imperfecto. En cualquier oblea completa, es probable que haya fallas.

Si ha impreso varias copias del mismo chip en una oblea, unos pocos rotos no son el fin del mundo. Sin embargo, una sola CPU tiene que ser perfecta para funcionar. Entonces, si intentara integrar toda la oblea, esos defectos inevitables harían que todo el chip gigante fuera inútil.

Para solucionar este problema, los ingenieros tuvieron que replantearse cómo diseñar un procesador masivo destinado a funcionar como una unidad integrada. Hasta ahora, solo una empresa ha logrado fabricar un procesador a escala de oblea que funcione y tuvo que resolver problemas técnicos graves para que esto suceda.

Cerebras WSE-2

Wafer-Scale Engine 2 de Cerebras Systems es un chip absolutamente masivo. Utiliza un proceso de 7 nm, que es similar a los chips de 7 y 5 nanómetros que se encuentran en varios dispositivos, como teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y computadoras de escritorio.

El WSE-2 está diseñado como una malla de núcleos que están todos conectados entre sí por una red masiva de interconexiones de alta velocidad. Esta red de módulos de núcleo de procesador puede comunicarse, incluso si algunos núcleos están defectuosos. El WSE está diseñado de tal manera que hay más núcleos de los anunciados, de acuerdo con el rendimiento esperado de cada oblea. Esto significa que, si bien cada chip tiene defectos, no afectan en absoluto el rendimiento diseñado.

El WSE-2 está diseñado específicamente para acelerar las aplicaciones de IA que utilizan una técnica de aprendizaje automático conocida como » aprendizaje profundo «. En comparación con las supercomputadoras actuales que se usan para tareas de aprendizaje profundo, la WSE-2 es mucho más rápida y consume menos energía.

Las ventajas de las CPU a escala de oblea

Las CPU a escala de obleas resuelven muchos de los problemas con el diseño actual de supercomputadoras. Las supercomputadoras se construyen a partir de muchas computadoras más pequeñas y simples que están conectadas en red. Mediante el diseño cuidadoso de tareas para este tipo de diseño, es posible sumar toda esa potencia informática.

Sin embargo, cada computadora en ese conjunto de supercomputadoras necesita sus propios componentes de soporte, y aumentar la distancia entre los muchos paquetes de CPU individuales en esa red presenta muchos problemas de rendimiento y limita los tipos de cargas de trabajo que se pueden realizar en tiempo real.

Una CPU a escala de oblea combina efectivamente la potencia de procesamiento de docenas o cientos de computadoras en un solo circuito integrado, impulsado por una fuente de alimentación, todo alojado en un solo chasis. Aún mejor, aún puede conectar en red varias computadoras a escala de oblea para crear una supercomputadora tradicional, pero exponencialmente más rápida.

¿CPU a escala de oblea para el resto de nosotros?

Es poco probable que obtengamos algún tipo de producto a escala de obleas para usuarios regulares que no están tratando de construir una supercomputadora, pero también hay elementos de la filosofía de «cuanto más grande, mejor» evidentes en la electrónica de consumo.

Un gran ejemplo es el sistema en un chip (SoC) M1 Ultra de Apple , que son dos SoC M1 Max conectados por una interconexión de alta velocidad, que se presenta como un solo sistema con el doble de recursos.

Los diseños de CPU de AMD también se han aprovechado de los » chiplets «, que son unidades centrales de CPU que pueden fabricarse de forma independiente y luego «pegarse» entre sí usando otro tipo de interconexión de alta velocidad. Ahora que los circuitos pueden dejar de volverse más pequeños en las CPU, ha llegado el momento de desarrollarlos y tal vez incluso más, con diseños de circuitos 3D complejos, en lugar de los circuitos 2D más comunes que usamos hoy.