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Los vehículos eléctricos (EV) están ganando popularidad a medida que el mundo avanza hacia soluciones de transporte y energía renovable para combatir el cambio climático. La tecnología detrás de los vehículos eléctricos ha mejorado y se han convertido en una parte mucho más importante de nuestra cultura. Empresas como Tesla incluso han hecho del vehículo eléctrico una especie de símbolo de estatus. Pero, ¿alguna vez te has preguntado cómo funcionan realmente?

Aquí repasaremos brevemente qué diferencia a los vehículos eléctricos de los vehículos a gasolina y cómo funcionan.

Entonces, ¿cómo funcionan los vehículos eléctricos?

Cuando las personas se refieren a los vehículos eléctricos, por lo general se refieren a autos completamente eléctricos que funcionan con una batería. Estos a veces se denominan vehículos eléctricos de batería (BEV). Pero hay otros tipos de vehículos que podrían clasificarse como EV, que incluyen:

• vehículos híbridos
• Vehículos híbridos enchufables
• Vehículos eléctricos de pila de combustible (FCEV)

Los principales tipos de vehículos eléctricos que circulan hoy en día son los híbridos y los vehículos que funcionan con baterías.

Cómo funciona la batería en un vehículo eléctrico

Todos los vehículos eléctricos que no funcionan con una celda de combustible necesitan algún tipo de batería para almacenar la energía utilizada para impulsar el vehículo en el camino. Por lo general, esas baterías están hechas de iones de litio, básicamente versiones de potencia industrial de la batería de su teléfono celular.

Las baterías de EV generalmente se construyen a partir de pilas de celdas organizadas en unidades y dispuestas en un gran banco a lo largo de la parte inferior del vehículo llamado batería de tracción. El conjunto de la batería se carga con electricidad de la red a través de una estación de carga o enchufando el vehículo a una toma de corriente doméstica. Los vehículos más grandes, como camiones y vehículos utilitarios deportivos que funcionan con una batería, tendrán bancos de baterías más grandes.

Una vez completamente cargado, el vehículo tiene un rango establecido antes de necesitar cargarse nuevamente. Los autos eléctricos están construidos con otras características para extender la vida útil de la batería, como apagar el motor cuando el auto no está en movimiento y usar la energía cinética cuando el auto frena para cargar la batería.

Los vehículos de pila de combustible funcionan de forma un poco diferente. En lugar de una batería, usan un tanque de gas hidrógeno almacenado, mezclando ese hidrógeno con el oxígeno del aire para crear una reacción química que genera electricidad. Una vez que se agota el combustible, se debe volver a llenar el tanque, lo que puede llevar menos tiempo que recargar la batería de un vehículo eléctrico.

Constantemente se realizan avances en la tecnología de baterías para vehículos eléctricos, lo que significa que la gama de vehículos eléctricos probablemente seguirá aumentando a medida que veamos nuevas iteraciones de su diseño. GM anunció una asociación con LG en CES 2021 que producirá baterías EV más pequeñas que son más densas en energía.

Motor eléctrico vs motor de gas: ¿cuál es la diferencia?

Los motores de combustión interna impulsados ​​por gas usan combustible comprimido y encendido para mover pistones conectados a un cigüeñal, que hace girar las ruedas del vehículo. Un vehículo totalmente eléctrico utiliza el mismo principio de rotación para empujar un vehículo hacia adelante, solo que se alimenta de manera diferente.

En lugar de pistones, un EV usa electroimanes para hacer que el cigüeñal se mueva. El motor eléctrico de un EV tiene un sistema de imanes, algunos de los cuales son estacionarios y otros giran. Los imanes están hechos para girar cambiando continuamente la polaridad de los imanes que necesitan girar.

¿Recuerdas esos experimentos científicos que hiciste cuando eras niño, en los que tomaste dos imanes, los colocaste de polo a polo y trataste de juntarlos? En un nivel muy básico, la resistencia que obtienes cuando intentas empujar dos imanes que miran de norte a norte o de sur a sur juntos es lo que hace girar el motor de un EV y hace girar las ruedas del vehículo.

Para crear esa resistencia, los imanes giratorios deben tener siempre una carga opuesta a los estacionarios. Eso se logra mediante un dispositivo llamado inversor. El inversor extrae energía de la batería de un EV para cambiar la polaridad de los imanes giratorios en algún lugar alrededor de 60 veces por segundo. La conmutación constante crea una resistencia magnética sostenida y alimenta el motor. Puede ver un gran desglose visual de este concepto en este video del canal de YouTube TechVision.

Este diseño es más eficiente que un motor de combustión interna porque el motor está diseñado para girar desde el principio, mientras que un motor de gasolina tiene que usar un cigüeñal para convertir el movimiento ascendente y descendente de su pistón en un movimiento giratorio para girar las ruedas. . Ajustar la frecuencia del cambio de polaridad del inversor también le da al conductor un control más preciso sobre la velocidad y el par de un EV que el que puede obtener de un motor de gasolina.

¿Son los vehículos eléctricos realmente más sostenibles que los vehículos a gas?

Los vehículos totalmente eléctricos no queman combustibles fósiles, por lo que no emiten ningún escape dañino de sus tubos de escape. En los vehículos con celdas de combustible de hidrógeno, el único subproducto del funcionamiento es el agua que se obtiene al mezclar hidrógeno y oxígeno. De esa manera, los vehículos eléctricos son más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente que los vehículos de gas. Sin embargo, las baterías que requieren para funcionar deben construirse y obtenerse con cuidado para que sean sostenibles a largo plazo.

Los minerales necesarios para construir baterías EV deberán extraerse a mayor escala si los vehículos eléctricos van a competir con los que funcionan con gasolina. También está la cuestión de qué hacer con esas baterías una vez que hayan llegado al final de su vida útil. La Unión de Científicos Preocupados emitió un informe sobre las baterías de los vehículos eléctricos en febrero de 2021 en el que se describía lo que habría que hacer para que eso sucediera. Las medidas clave incluyen programas de reciclaje de baterías, sólidos estándares laborales y de salud en el lugar de trabajo, y uso de energía renovable en la fabricación.

Los fabricantes de baterías también están recurriendo a materiales más fácilmente disponibles en la construcción de sus baterías. Las baterías GM mencionadas anteriormente, por ejemplo, están incorporando aluminio en su diseño para reducir la cantidad de cobalto utilizado por batería.

Otro punto que se menciona a menudo sobre la sostenibilidad de los vehículos eléctricos es que las plantas que producen la electricidad para impulsar esos vehículos también producen emisiones de gases de efecto invernadero. Tanto los vehículos de pilas de combustible de gas como de hidrógeno pueden utilizar electricidad producida a través de gas natural, por ejemplo. Si bien las emisiones aún son menores que las producidas por los vehículos a gas, una mayor inversión en fuentes de energía renovable como la eólica y la solar podría limitar aún más el impacto de generar electricidad para impulsar más vehículos eléctricos en el futuro.